（一）高等教育的大众化引起的新变化
20世纪70年代马丁·特罗提出高等教育大众化的概念。从数量上讲是指高等教育毛入学率为15%—50%。但高等教育大众化不只是一个数量概念，由此而来的还有高等教育的一系列变化，包括教育观念的变化、教育功能的扩大、教育模式的多样化、教育方式和方法的变化、入学条件的变化。
过去一定年龄的青年，中学毕业以后才能接受高等教育，现在这种限制被打破了，各种年龄阶段的人，不论有无职业都可以进入高等学校学习，学历也不再是进入高等教育的障碍，高等教育的对象扩大了。
高等教育也改变了统一的标准。高等教育内部存在着各种层次、各种水平。美国4000多所高等学校中，只有极少数是高水平的。正如阿什比所说的，美国的“高等教育是敞着大门的，上大学犹如参加障碍赛跑，凡是想参加竞赛的人都可以参加。但是由于不同大学的水准不一，赛跑者可以选择升入有国际地位的大学而参加困难的赛跑，或进入要求比较稀松的学校参加比较容易的赛跑”。因此高等教育大众化并不排除精英教育。
高等教育大众化也带来不少问题。首先是大学毕业生过多，失业率增加。其次是教育质量下降，大批高中毕业生拥入大学，就使上大学这件事在中学生心理上施加某种社会压力，不愿意学习的也勉强学，他们对学习并无兴趣，往往中途辍学。据美国联邦政府统计中心统计，美国大学生能按期取得学位的人数不足50%。
（二）高等教育与社会联系的加强
高等教育加强与社会的联系，使高等教育更加适应经济和社会发展的需要。英国大学向来是比较保守的，但在科技创新和经济发展大潮中也不得不强调大学与社会的联系。英国政府在1987年《迎接挑战的高等教育》白皮书中明确指出：“高等教育必须有效地为经济服务，必须与工商界保持更紧密的联系，以促进企业的发展。”
法国1989年的《高等教育法》强调大学既是发明创造的基地，又是工业和经济发展的动力，要重视把科研成果转化为生产力。政府鼓励大学面向社会，通过提供科技咨询、签订科研合同、承担职业技术培训等方式，灵活而及时地满足工业界的需要。
美国高等教育一向有为社会服务的传统，第二次世界大战后建立了一批如硅谷的工程研究中心（EngineeringResearchCenter，ERC），在高新科技方面创造了奇迹。
因此，将高等教育纳入到国家科技创新体系，是世界高等教育发展的趋势。
（三）调整高等教育的培养目标
掌握知识还是培养能力，培养专才还是培养通才，培养共性还是培养个性，在高等教育界一直存在着争论。但大多数学者都认为，高等学校不仅要培养专门人才，而且要培养有高水平文化素养、全面发展的人才。
大学要培养学生的世界观、人生观、价值观，培养科学的思维能力。
美国卡内基教学促进基金会主席博耶在《学院——美国本科生教育的经验》一书中说：“今天大学教育最成功之处是培养能力，本科生教育的最高目的是促进学生从具有能力到承担责任。”培养哪些能力？阿尔弗诺学院（AlvernoCollege）制定了能力培养目标，具体如下。
（1）培养有效的交流能力。
（2）完善分析能力。
（3）提高解决问题的能力。
（4）培养做出正确判断的能力。
（5）完善社会交往的能力。
（6）养成理解个人与环境之间关系的能力。
（7）培养理解当代世界的能力。
（8）培养理解和感受艺术和人文学科知识的能力。
（四）拓宽专业面，改革培养模式
许多大学加强通识教育。所谓通识教育，又称普通教育，是指“学生在整个教育过程中，首先作为一个成员和一个公民所接受的那部分教育”，是为培养人的独特品格和个人生活能力做准备，使他作为一名公民或共同文化的继承者，能够与其他社会公民在共同的领域中和睦相处的那部分教育。
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