在很长一段时间里，中国教育事业发展的核心特征，被描述为“穷国办大教育”。“穷国”，自不必说，中国在2000年以前的财政一直是“捉襟见肘”，直到2008年前后，财政状况才好转；“大教育”的意义主要指学龄人口，中国小学阶段的学龄人口比世界上大多数国家的总人口还要多。
改革开放之初，我国小学阶段的在校生数接近1.5亿人，此后持续下降，到2009年下降到1.0亿人，从2010年起，小学在校生数开始低于1亿人。
普通初中在校生规模经历了一个“倒U形”的变动过程。随着普及九年义务教育的展开，初中在校生数从20世纪80年代初的4000万人上升到2003年的6618.40万人，2016年，又回到4357.38万人的水平。
普通高中是唯一的在校生规模持续上升的学段。20世纪80年代初，普通高中在校生规模在600万人的水平上，一直到1997年，都维持在700万～800万人。1998年高等教育扩招，为普通高中快速扩张带来了动力。1999年，普通高中在校生规模超过1000万人，此后10年，普通高中在校生规模以每年200万～300万人的速度增长，到了2008年，随着学龄人口规模的下降，普通高中在校生规模也开始进入下降通道。截至2016年，普通高中在校生规模还在2367万人。从图1-3中可以很形象地看出不同学段在校生数的变动趋势。
图1-31978—2016年普通中小学在校生数的变化
注：小学在校生数由右轴表示。
三、高等教育的机构数量和在校生数
在我国的教育供给体系中，高等教育一直得到较多的重视，从人才战略到人力资源导向，高等教育的发展经历了“精英路线”到“大众化”的转变。该转变在数据上表现得最为明显。
改革开放之初，我国普通高校（包括本、专科院校）共计598所，此后，以每年数十所的速度增加，到1985年，普通高校数突破1000所，并基本维持在这样的数量上不变，直至2000年，我国普通高校的数量只有1041所。进入21世纪后，我国高等教育进入快速发展的通道，2000—2008年，每年增加150～200所普通高校，2008年之后，增长速度才降下来，并维持一个非常稳定的增长趋势。目前，我国普通高校的数量规模为2596所，图1-4形象地展示了2000—2008年非常陡峭的与其他时间段里迥异的增长轨迹。
图1-41978—2016年普通高校学校数的变化
与快速增长的机构数量匹配的，是更加快速增长的普通高校在校生数。改革开放之初，我国普通高校在校生数为86万人，10年后增长一倍多，1988年在校生数达到207万人，又过了10年，到1998年扩招之前，在校生规模又增长了100多万，达到341万人。前20年基本上是每10年增加100多万人。
进入21世纪后，我国高等教育一改稳定增长的态势，不再维持每10年100万人的速度，而是以每年增加100万在校生的速度增长，到2008年，在校生规模已经突破2000万人，达到2021万人。与普通高校数自2008年增长趋势开始减缓不同，2008年后，普通高校在校生数仍然处于持续上升通道，每年仍然以接近100万人的速度增加，直至最近3年，在校生增长速度才降低至50万人以下，2016年普通高校在校生规模为2696万人。2008—2016年，8年间增长675万人。图1-5形象地展示了普通高校在校生规模在2000年后的快速增长态势。
图1-51978—2016年普通高校在校生数量的变化
四、从国际视野看中国教育事业的发展
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