本节主要是从历史演进的角度看中国教育体系各个组成部分的机构数量和在校生规模的变动。如果将这种演进放入国际比较的视野中去审视，从体量上具备可比性的，可能只有美国和欧盟，由于欧盟内部的多元化，美国是一个相对合适的参照对象。
（一）中小学学校规模
美国教育统计中心在其年度报告TheConditionofEducation2018中，并没有提供关于公立学校和私立学校数的对比，但关于私立学校就读人数的数字表明，美国中小学阶段在私立学校就读的比例，在1999—2000学年是11.4%，而到了2015—2016学年，轻微下降至10.2%。私立学校在就学人数上，稳定占据10%的比例，社会对私立中小学的偏好非常稳定。
值得注意的变化是美国特许学校。特许学校是美国具有独立运营权利的公立学校，它由举办人申请成立，从地方政府那里获得与公立学校相同的办学资金，但是，学校按照与地方政府的合约，拥有不同的自主决策的权力，一般包括聘请教师以及决定教学方式。2015—2016学年，美国共有98280所公立学校，其中，传统的公立学校有91420所，特许学校6860所，和2000—2001学年相比，传统公立学校规模下降，那时，传统公立学校和特许学校分别为93270所和1990所。
自1991年开始在明尼苏达州建立以来，公立特许学校逐渐在美国蔓延，并保持每年2%～5%的增长率。2004—2014年，公立特许学校的注册学生数从90万增长到270万，10年增长了180万。与此同时，在传统公立学校注册的学生减少了40万。
从学段来看，小学阶段的公立特许学校注册人数增长最快，中学和12年一贯制学校的注册人数增长幅度没有像小学那么明显，如图1-6所示。
图1-6 按学段划分的2004—2014年公立特许学校注册人数的变化
资料来源：，TheConditionofEducation2017，p.93.
（二） 高等教育的规模
中国高等教育机构的规模总量与美国基本相同，2016—2017学年，美国的四年制大学共有2395所。不过，不同的是，美国高校中最多的是私立大学，有1295所，公立大学则只有698所，另有402所营利性四年制大学。[1]
美国公立的两年制院校，主要是社区学院，其数量也处于持续下降的过程中。2000—2001学年，还有1067所，到2016—2017学年，则仅剩885所了。另外，私立两年制院校也从2000—2001学年的136 所下降为2016—2017学年的97所。营利性私立两年制学院，从2000—2001学年的480所上升到2016—2017学年的518所。[2]考虑到美国两年制院校中，有很多是以成人为主的高等教育机构，如果将成人高校也计入中国高等院校的规模中，那中国高等教育的规模已经超过美国，成为高等教育机构数排名世界第一的国家。
“机构数量”“在读的学生数量”是我国教育统计指标体系的核心指标，我国政府每年依据法律收集的统计信息，主要就是分级分类教育机构数、学生数、教师数和设备设施数。从已经获得的信息看，我国的教育机构数、学生数的高速扩张阶段已经结束，教育体系整体上呈现大规模、不断集中的办学趋势；校均规模还处于不断增长的态势。
从国际上看，教育指标体系的关注点已经不再停留在教育体系机构数和学生数的表征上，因此，从国际比较的视野看中国教育体系的发展，可以发现中小学阶段校均规模过大，以及短期内变化非常迅速的特征。
表1-11978—2016年各级各类学校的在校生数、学校数和校均规模
续表
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