大约在50年前，高中毕业、有工会组织的企业、稳定上涨的工资，是美国和欧洲发达国家产业工人的标准配置。从那个时候开始，社会政策研究就一直将劳动力队伍中高中毕业者作为研究普通民众就业和生活状况的划分线，以此发现普通民众的生活和就业状况（见图1-10），也以此反观高中以下教育程度者的不利状态。
二、40年来劳动力队伍中受过高等教育者的分布
在后工业化时代，知识的经济价值进一步凸显，由此，高等教育机会的分布持续成为政策的关键点。在政策分析和国家人力资源政策中，一般使用劳动力队伍中第三级教育程度所占比例，来衡量一个国家适应新的产业发展，采用新技术和进行创新的能力。
用这个指标来衡量我国40年来产业发展和国家创新基础，可以发现一个迅速上升和飞速发展的格局。1982年，我国劳动力队伍中第三级教育程度者所占比例不足1%，2008年，改革开放30年的时候，该比例上升为6.6%，到2016年，该比例达到18.1%，尤其是最近10年的增长，与前30年的增长格局完全不同。1982—2008年的26年间，该比例只上升了5个百分点，而2008—2016年的8年间，该比例上升了11个百分点（见图1-11）。
图1-111982—2016年中国16岁及以上人口受过专科及以上教育的比例
资料来源：依据《中国统计年鉴》相关数据计算而来。
用劳动力队伍中接受过第三级教育者所占比例来标识OECD国家的创新能力，可以看出，OECD国家劳动力队伍中接受过第三级教育的人口比例仍然远远高于中国。从发展速度来看，中国第三级教育的发展非常迅速，这个结论可以从分年龄段数据中得出。目前，中国25～34岁人口接受第三级教育的比例非常接近OECD国家，中国新增劳动力平均受教育年限超过13.3年，大多数发达国家成人人口中受过第三级教育的比例平均为30%，这些国家都在20世纪70年代末和90年代经历了第三级教育的扩张（见图1-12）。相对而言，韩国、日本、爱尔兰等国家不同年龄组之间的比例差距较大，说明这些国家的第三级教育扩张速度较快（见表1-4）。
图1-122016年部分国家25～64岁人口中接受过第三级教育的比例
注：图中部分国家如哥斯达黎加和墨西哥不是OECD成员国，只处于观察国地位，但它们为指标分析提供了独特的参照，因此，也一并提供这些国家的数据，特此说明。
表1-42016年部分OECD国家接受过第三级教育的年龄分布（%）
是什么因素推动第三级教育的迅速发展？是产业发展的需要吗？从中国和一些发达国家的发展经验来看，第三级教育机会的扩展动力有两个：一是经济发展带来的产业结构升级的需求，在后工业化时代，就业机会主要集中在依赖知识和创新的领域，第三级教育的经济价值为个人的教育决策提供了经济激励；二是高中教育机会的扩展会产生后续效应，即扩大对更高级教育的需求，这时，第三级教育的群体分割效应更加显著。
对第三级教育的需求，是来自经济因素还是非经济因素？经济学的解释往往关注第三级教育的经济收益，但是，从20世纪80年代起，发达国家的体力劳动者的收入就已经超过普通白领，社会学的解释是社会地位或者文化传统，当第三级教育的经济收益不显著时，人们之所以选择接受第三级教育，是基于社会阶层的考虑或者文化符号。然而，当这些结论放置在更长的时间里的技术进步或者全球化的背景下考虑时，我们可以发现，经济收益仍然是最主要的激励，第三级教育者所具有的能力，能够帮助他们不断适应变化的劳动世界。
三、超越“追赶”战略看劳动力平均受教育水平
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