民办学校法人地位是民办教育发展中的核心问题。因为其关系到国家运用何种法律规范民办学校，赋予民办学校何种权利和义务，如何界定民办学校与政府、社会、公办学校、教师、学生的权利边界，如何调整民办教育法律关系各主体之间的纠纷，以及如何规范民办学校的办学行为，建构完善的法人治理结构。民办学校的法人地位目前已由相关法律予以明确规定，而民办学校究竟属于哪一类型的法人，还应结合其法人地位的历史演变及《民法通则》和《民法总则》的规定予以具体分析。
（一）从民办事业单位到民办非企业单位法人
自1986年《民法通则》确立了我国的民事法人制度以来，民办学校的法人地位也历经变化。《民法通则》颁布时，教育体制改革的序幕才刚刚拉开，虽然学校一直都被公认为是事业单位，但其究竟是不是法人尚不明确。[26]传统上，我国的公办学校一直都是各级教育行政主管机关的附属机构，在国家改革的整体进程中，这种整齐划一、严格控制的政府管理模式所带来的僵化和弊端使决策者下决心要“改变过去的管理体制、扩大学校的办学自主权”。但是受到当时经济政治体制改革的整体进程的影响，在《教育法》颁布之前，立法者一直对公办学校的法律地位问题持回避态度。直到《教育法》颁布，此时教育管理体制改革已经进行了十年，学校完全附属于教育行政部门的状况得到了很大改变。因此，公办学校已经成为一个经费独立的预算单位，在实践上也初步具有了成为法人的条件。而学界对法人制度及学校法人制度的逐渐关注，则从理论上促成了教育领域法人制度的形成。[27]《教育法》中确认的学校的法人资格，其实是传统事业单位的法人化，因此，公办学校属于《民法通则》中的事业单位法人。从理论上看，民办学校和公办学校的举办目的和从事的业务领域范围基本相同，区别仅在于设立主体和资金来源上，因此，民办学校也属于事业单位法人。在实践中，民办学校也是一直被作为民办事业单位来对待的。[28]
到20世纪末，为规范民办的从事非营利性社会服务活动的社会组织，国务院于1998年颁布了《民办非企业单位登记管理暂行条例》。由于立法时中央决策层认为：“民办事业单位不是事业单位。因为只有国家核定事业编制并划拨事业经费的才是事业单位。事业单位由各级政府及其职能部门设立，行使一定的行政职能，与其设立主体之间存在着明确的行政隶属关系，是政府机构的延伸。”[29]为了和国家举办的事业单位相区别，非国有资产举办的非营利性社会组织被正式改称为“民办非企业单位”，民办学校依此被定性为民办非企业单位法人，由教育行政部门主管，在民政部门登记注册。
作为一种极具中国特色的法律创设，民办非企业单位法人自诞生以来就争议不断。由于其具有明显不同于《民法通则》四类法人的特征[30]，因此，参与立法的专家认为：“现行的《民法通则》并未穷尽法人类型，只是进行了列举，说明可以有其他类型的法人。例如，中国人民银行的《金融机构管理规定》就将具备法人资格的金融机构规定为金融机构法人。”[31]因此，民办非企业单位法人是一种新的法人类型。然而，民办非企业单位法人作为一种非企业法人，和事业单位法人及基金会法人之间缺乏质的区别，它并不能概括这类社会组织的本质特性，如将民办非企业单位单列为一类法人又会引起民法体系的混乱。有学者就认为：“我国所建立的民办非企业单位制度并非什么独创，不过是一个简陋型的财团法人制度。”[32]
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