一、毛笔的种类及其性能
我们现今能见到的毛笔，种类极其繁多。例如，按毛质分，有狼毫笔、兔毫笔、羊毫笔、鼠须笔、猪鬃笔、山马毫笔、石獾笔等，甚至有用竹丝制笔或束茅为笔的，现代还有使用人造纤维的；按用途分，有楂笔、圭笔、大楷笔、中楷笔、小楷笔等；按出锋长短分，有长锋笔、中锋笔、短锋笔、鸡距笔等；按性能分，有软毫笔、硬毫笔和兼毫笔等。
紫毫笔：紫毫笔乃是取野兔背脊上一小撮紫黑色的毛制作而成的毛笔，弹性甚强却易秃；又因难得，多与羊毫相配制成兼毫，以五紫五羊、七紫三羊、三紫七羊的配比为多见。紫毫比例越大则笔毫刚性越强，反之则柔性越强。因笔的形制小，只适宜写较小的字。
狼毫笔：狼毫是以黄鼠狼尾巴上的毛制成的，弹性略低于紫毫而强于羊毫，质脆，不耐用。狼毫的产地有东北、华北等。因狼毫稀有而贵，故作伪者以染色毛料制作以获利，不可不防。狼毫笔不宜用于写大字。
羊毫笔：羊毫笔乃是采用山羊之毛制作而成的毛笔。以其色不同，有青羊毫、白羊毫、黑羊毫、黄羊毫之分；又以毛料选取的部位不同，有乳羊毫、羊尾、羊须之别；而取小羊之毛制作的称子羊毫，藏之经年，脂肪已干化，容易着墨者称宿羊毫，保存日久、柔中有刚者为陈羊毫，选毫较精者为颖羊毫，毛料纯净无杂质为净羊毫。因毛料易得，价亦较廉；又因柔软锋长而蓄墨丰，故此笔写大、小字皆宜。
兼毫笔：以两种及以上毛料制成的毛笔。兼毫笔大都采取一柔一刚的毛料相配，制作上皆以硬毫为柱，柔毫为被，或两层，或三层，配比不同，则刚柔不一。兼毫笔根部特粗，尖端较细，储墨较多，便于书写，且价廉工省，故较为流行。有狼羊兼毫（如“白云笔”），紫羊兼毫，羊毫、猪鬃相兼的加健大楷，以及羊毫与人造纤维制作的兼毫等。
鸡距笔：短锋笔，因其形似鸡距而名之。这种笔出锋甚短，且笔毫大部分纳于笔杆之内，故甚为刚健。
另外，除用动物毛料制作的毛笔外，还有用植物材料，如以竹质纤维制作的竹丝笔、束茅而成的茅龙笔等。
二、毛笔的选择
一般而言，一支好的毛笔要合乎四个标准，即“尖、齐、圆、健”，号称“毛笔四德”，就像君子有“仁义礼智”四德一样。“尖”就是笔毫聚拢时，笔锋尖锐、聚锋良好；“齐”就是将笔发开、用手捏平时，笔锋平齐，内外笔毫长短一致；“圆”指毫毛充足，笔肚饱满，如枣核之形，开笔后向任何方向按压都能圆润丰满；“健”指笔毫具有一定的弹性，将笔毫按压后提起，笔毫随即恢复原状，聚敛如意（图2-1）。
如何选笔，古有口诀：“心柱硬，覆毛薄，尖似锥，齐似凿。”对于初学者而言，选用毛笔主要应考虑以下几个方面：
一是笔毫的软硬。笔毫软则蓄墨量大，易于表现墨韵，但因弹性弱，极不易操控，故不宜于初学；笔毫硬度过强者则蓄墨少且下墨快，弹性高，易生圭角，犹如野马，不易驾驭，故也不宜于初学。
二是锋毫的长短。长锋蓄墨多，下墨慢，适合连续书写，特别是行草书，但初学者多是以正书入手，因而长锋笔并不适合于初学；短锋笔易于操作，但因含墨少容易干枯，写出的点画欠缺韵味，因而初学者也应慎用。
由此，初学者宜于选用笔锋长度中等并且软硬适中的兼毫笔，如白云笔（狼羊兼毫）、紫兼毫（三紫七羊、五紫五羊等）。现在的笔厂（笔庄）为降低成本，兼毫笔大都采用羊毫加猪鬃或人造纤维等几种毛料，如果选料精良，配比合理，做工精细，倒也易于上手且耐用；若偷工减料，笔毫就不免会分叉，笔肚因出现空洞而断毛、掉毛。所以，初学者在购买时，一定要认真挑选。
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