1494年1月，那不勒斯王费迪南德去世，法王查理八世宣称有权继承其领地，出兵占领那不勒斯，于是意大利战争爆发。法国的胜利使意大利各邦感到恐慌，也使德国不安。于是，威尼斯、米兰、教皇、西班牙和德国结成“神圣同盟”（又称“威尼斯同盟”）进行干涉，于1495年7月大败法军于福尔诺沃，迫使其撤军。
法王路易十二上台以后，采用外交途径把威尼斯拉到自己方面来，拆散“神圣同盟”，甚至拉拢马克西米连的儿子、统治尼德兰的菲利普公爵，双方暗中达成协议：在路易十二在位期间，菲利普不对勃艮第提出领土要求。准备妥当以后，法军再占领米兰和那不勒斯。1503年，西班牙出兵占领那不勒斯，把法军赶回意大利北部。这就是意大利战争的第一阶段。
为改变德国的分裂局面和进行意大利战争，马克西米连先后召开一系列帝国议会，比较重要的是1495年3月26日开幕的沃姆斯会议和1500年4月10日开幕的奥格斯堡会议。他在沃姆斯帝国议会上大声疾呼：“如果我们继续消极地对待法国人的行动，将毁掉日耳曼民族的神圣罗马帝国，任何人无法保障他的荣誉、尊严或权利”，号召帝国全力以赴地投入这场斗争。接着，马克西米连提出一系列改革建议，史称“帝国改革方案”。方案的主要内容是包括在以下几个方面。
1.在10—12年内建立一支常备军，迎击不论来自何方的对德国的入侵；[21]
2.成立帝国法院，作为帝国最高法院；
3.征收普通税。[22]
这些改革是必要的，却遭到以美因茨大主教为首的诸侯们的抵制。例如，在1495年的沃姆斯会议上，他们承认有必要建立一支强有力的军队，但提出最好先讨论税收问题。他们说，普通税不应由皇帝征收，应当由帝国议会委托各邦和城市代表组成的一个委员会负责征收，而这个委员会的权力很大，有权执行法律，镇压叛乱，收复从帝国分离出去的领土，甚至指导反对土耳其和帝国其他敌人的斗争。[23]这哪里是讨论税收问题，分明是在夺取中央政府的全部权力，推行诸侯的寡头政治。
关于帝国法院的问题也是如此。马克西米连原想成立一个有实权的法院，它可以皇帝的名义发布剥夺政权令，任何人无权任意解除。可是诸侯们坚持院长可由皇帝任命，但权力很大的法官需由帝国议会决定，实际上也把帝国法院变成诸侯控制的工具。
在奥格斯堡会议上，马克西米连做出让步，同意成立他一直拒绝成立的帝国枢密院。枢密院由17人组成：主席1人，由皇帝或其代表担任；6位选侯；8个地区（法兰克尼亚、巴伐利亚、士瓦本、上莱茵、威斯特发里亚、下萨克森、奥地利和尼德兰）的诸侯代表；2位城市代表（由莱茵的科隆和斯特拉斯堡、士瓦本的奥格斯堡和乌尔姆、法兰克尼亚的纽伦堡和法兰克福以及萨克森的吕贝克和戈斯拉尔8个城市的代表轮流担任）。6位选侯中有1人轮流常驻会议，以“提出自己的意见和建议，促进基督教和帝国的荣誉和利益”，并在皇帝不在时担任委员会的主席。帝国枢密院的权力很大，有权“提出、讨论和决定”有关内政（司法、公安、财政）、外交（反对异教徒和敌人）的一切大事。例如，枢密院主席、选侯的代表和其他10名委员的代表1名，分别掌管国库的三把钥匙。[24]所以，无论从帝国枢密院的组成，或是从它的权限来看，它都是帝国议会的缩影，是帝国议会的常设机关。选侯在帝国枢密院里与帝国议会里一样举足轻重，不经他们同意不能做出任何决定。
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