与中国人文传统不同，西方的人文思想传统经历了一个时代的变迁。
英国著名史学家、牛津大学副校长阿伦·布洛克说：“一般说来，西方思想分三种不同模式看待人与宇宙。第一种模式是超越自然的，即超越宇宙的模式，集焦点于上帝，把人看成是神的创造的一部分。第二种模式是自然的，即科学的模式，集焦点于自然，把人看成是自然的一部分，像其他的有机体一样。第三种是人文主义的模式，集焦点于人，以人的经验作为人对自己，对上帝，对自然了解的出发点。”[13]
布洛克所讲的三种模式，也可以理解为西方文化的变迁历史。
中世纪是第一模式时期。第一种模式，所谓“超越自然”的模式，也就是神学的模式。神学模式的特点就是认为上帝创造了人，人的灵与肉是分离的，存在着一个属于“肉”的此岸世界，又存在着一个属于“灵”的彼岸世界。人在彼岸世界有了罪，被罚到尘世世界，人是带着“原罪”来到世上的。因此必须在教会里修炼，洗净原罪，以便人死后灵魂可以上天。这种思想在西方的中世纪时期占据了支配地位。按照西方人自己的看法，一般都把从公元5世纪西罗马帝国灭亡到公元15世纪东罗马帝国灭亡称为“中世纪”。多数西方史学家把中世纪看成是“黑暗时代”。在西方的中世纪，在制度上实行农奴制，在生活上实行禁欲主义，特别是在思想上教会主宰一切，人的思想和感情都受到钳制。因为教会有许多清规戒律，人不能不遵守，这就是所谓的蒙昧主义统治人们的思想。特别是宗教裁判所，又称异端裁判所，是专门从事侦察和审判有关宗教案件的机构。这种法庭不允许任何有违基督精神的“异端邪说”存在、生长，不时地残酷镇压当时进步的思想家和提出新假设的科学家。13世纪英国的培根，因为有新的思想，就曾被教会逮捕入狱，关押长达14年之久。中世纪最伟大的科学家哥白尼，很早就发现了地球是围绕太阳运转的，但是这个观点违犯了教会的“上帝所创造的地球是宇宙的中心”的观点，哥白尼对教会十分恐惧，害怕遭受迫害，犹豫了很多年，直到临死前，才公开发表自己的学说。16世纪意大利著名的物理学家伽利略，坚持以科学精神探索宇宙，遭到教会的严刑拷打和长期监禁。最为悲惨的是16世纪意大利著名的哲学家布鲁诺。布鲁诺接受并坚持了哥白尼的观点，就被教会判为“异端”，开除了教籍，并被迫离开祖国，长期流浪在异国他乡。后来布鲁诺回到意大利，一踏上祖国的土地，就陷入宗教裁判所的毒手，最后竟被活活烧死。宗教裁判所的所作所为从一个侧面表现出西欧中世纪的确是“黑暗时期”，是反人文主义的时期。
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