当咸丰五年，胡林翼既为湖北巡抚，从上游规复武、汉。时曾国藩所率水师尚困于江西，不得出湖口。而林翼急思得湘军上将为助，请调罗泽南入鄂。国藩方倚泽南军肃清江西腹地，而泽南以为武、汉不急复，不足图九江，即江西之师终不得与外江合。自请行，国藩许之。会江西之义宁州被由鄂来之太平军攻陷，泽南赴剿，以七月十六日克其城，而官文、胡林翼调援武、汉之檄至，遂由义宁入鄂。缘道皆太平军据地，泽南连克通山、崇阳、蒲圻、咸宁，转战至十一月而达武昌。林翼亦从上游会官文督率楚军，攻克德安府，又克汉川县，与湘军水师之在外江者杨载福、鲍超等均来会。林翼见泽南，以师礼事之极恭，事必咨而后行。罗门弟子李续宾、续宜兄弟辈，林翼与亲密如昆季，是为湘楚会攻武、汉之师。
方泽南之赴剿义宁，曾军正由塔齐布筹攻九江，力辟出江之路，而塔齐布忽于七月十八日骤卒。曾军始起，称将材者以塔、罗为首，罗既入鄂，塔又不幸，年止三十九，江西部曲稍弱，又增调湖南平江勇，以李元度等为管带，由南康渡湖，攻湖口，克之，惟石钟山未下，并复都昌。是时江南北两大营亦尚能久驻，且亦分军出剿，克复旁近郡邑，但亦旋得旋失。江中官兵亦有水营二：一为浙艇，泊焦山；一为粤艇，泊金山，然不足断江南北太平军之联络。盖湘水师未下驶，太平军所惮之粤艇不过如是。咸丰六年三月，扬州再陷，十余日而复。太平军于江南北四出攻掠，江、皖之间，城邑迭陷。向荣疲于援应，遂以五月失陷江南大营；赖张国梁力战，保荣突围出，退守丹阳，是为江南大营第一次败退。向荣旋卒，朝命江南提督和春代荣。而其先湘、楚军力攻武昌者，以三月初乘胜薄之，罗泽南中流弹入脑，伤重，数日卒，时官至寗绍台道。其部众即由林翼派罗门弟子李续宾接统，攻武昌如故。
向荣之卒也以七月，由广西提督与太平军相角，虽不能全捷，而尾追出境，直至太平所定都之金陵，攻守历三年有半，使太平根本之地无一日释警。张国梁，本广东高要人，少习贾于贵县。值太平军兴，已被胁附，令入向军诈降为内应。荣察知之，而重其人，感以诚，遂真服，所向立功，与荣相处如父子。荣死，以军事属之，江南大营遂能复振，和春实受成而已。太平军初闻荣已死，以为莫予毒也。杨秀清在军中揽事过秀全，凡有诰谕，首署秀字，拆为禾乃二字。其文曰：“禾乃师、赎病主、左辅、正军师、东王杨。”至是，遂令其下呼以万岁。秀全惧逼，召北王韦昌辉、翼王石达开归图之。昌辉自皖先至，秀清招饮，即饮次刺秀清死，割而烹之，尽杀其党。达开自鄂后至，责昌辉处秀清太过。昌辉怒，并图之。达开夜遁，昌辉尽诛其母妻子女。秀全益惧，复与秀清党共攻杀昌辉，传其首招达开乃返。时同起事之五王皆尽，惟达开存，终觉为秀全所猜，未久复出之皖，而国梁之师已由丹阳日逼，时在六年八月。至十一月，胡林翼偕官文以一日间同复武、汉，水师乘胜下清江面，迭克兴国、大冶、蕲州、蕲水等州县。时湖南以曾国藩久困江西，由巡抚骆秉章募勇二千，遣国藩弟国荃往援。国藩诸弟国华、国葆，亦先以父命乞师于林翼，林翼予以五千人，先后由湖南入江西，收复袁州并旁近诸县地，兄弟会于南昌。而上游水陆军由武、汉捷后东下者，李续宾军亦自大冶、兴国入江西，克瑞州，遂攻九江。南昌已无西顾忧，国藩亲至九江视师。续宾所统，即上年国藩所遣援鄂之师。转战各一年有半，至此方会。江南张国梁军亦迭胜，克江宁诸属邑，而太平军以内变后势又大蹙。七年二月，国藩丁父忧，与诸弟奔丧回。续宾濬长壕困九江，力攻又阅一年半，至八年四月乃下。
太平军既不得志于畿辅，而金陵为定都根本之地，官军留屯攻剿不绝，劲敌惟有湘、楚，而长江关键，腹地门户，武、汉而下，集中于九江、安庆两城。官军欲图金陵，非克此两郡城，不能固其后路。胡林翼既平武、汉，专意二城；太平军亦以全力救护之。英王陈玉成率大兵屯皖、豫、鄂三省之处，结合捻匪为用，四出摧陷，冀解两城之围，尤注意武、汉，将覆湘、楚根本。李续宾既专攻九江，林翼亦率师出省，助之规画。守九江太平贞天侯林启荣力扼鄱阳、湖口，使湘军水师入湖者数年不得出，国藩但力保南昌，分剿旁郡，以为鄂、湘捍蔽。七年二月，以父丧归，准假三月。国藩连疏终制，乃开兵部侍郎缺，令守礼庐候旨。杨载福接统水师。时外江、内湖尚梗，湘军虽一克湖口，然石钟山太平垒仍坚踞，湖口终非官军所能守。载福总理内外水师，时官提督，以彭玉麟为协理，时官惠潮嘉道。玉麟建议，拔石钟山乃为克湖口，克湖口则九江自下。于是年九月，约外江进攻，内湖冲出，陆师拔臬司李孟群一军，声言开皖北御玉成军，绕山后攻其垒，水师攻其前，太平方悉众堵御，出不意焚其垒，遂克湖口。两军伤亡皆巨，为湘军第一血战。后国藩有石钟山《昭忠祠记》记之。克湖口之日，为七年重九节。湖口下六十里为彭泽，江中有小姑山，太平筑坚迭垒以守彭泽，与湖口共为九江声援。玉麟既下湖口，计非拔彭泽小姑山不能取九江。林启荣以善守闻，陈玉成则善战，皆为国藩所极口称道，而惜其为敌。玉麟于九月二十二日再克小姑山，并破彭泽，遂赋诗自喜，所谓“彭郎取得小姑回”之作也。内外水师既合，顺流耀兵，直过安庆，至池州，破太平沿江各城垒，望江、东流、铜陵三县皆复。旬日间转战千余里，与江南水师营会。江南水师所用广东之红单船，久攻铜陵下流泥、汐两垒，悬赏万六千金购之，不能克。湘军水师至，掷火弹入垒，适中储火药处，垒石迸裂，登岸剿戮殆尽。得其米六屋，悉推与红单船，奖其久屯敌境。红单船骤见湘军旗帜，正惊愕，复见立破敌垒，又得厚贿，奇诧感愧。而湘水师立回驻彭泽以攻九江，已名震各军中，知水师无能及湘、楚者。而太平之无水师，虽踞长江南岸，无奈此中流之大敌何！官军得水陆相依倚，即攻坚不难。太平军所控滨江险要，设守亦不易矣。时江南军张国梁复逼金陵，渐复向荣大营之旧。八年四月初七日，李续宾克九江，太平军毙者至一万六七千，得林启荣尸于乱尸中，寸磔枭示。江西列郡风靡。太平军退赴闽、浙。林翼指挥湘军进规安庆。是为收复长江中游一段落。
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