汉魏以来，分布在西北边疆的少数民族逐渐内迁，与汉人杂居，并逐渐习惯于定居的农业生活。向内地迁徙的北方少数民族主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族，史称“五胡”。这些内附的少数民族分布在东起辽东西至新疆的广袤北部地区，他们或者成为国家的编户齐民，或者集体依附于中原的汉政权，作为在西北边疆抵御其他民族入侵的军事力量。三国时期，魏、蜀为增加兵力，进一步招徕边疆少数民族内迁，使得军队中的胡人大增。西晋以后，这种特点更加突出。少数民族的内迁在很大程度上弥补了因战乱造成的人口锐减，对于社会生产和军事力量也有积极的意义。但是，也有一定的危险。大量内迁的少数民族，对汉政权构成了威胁。首先，汉族和少数民族人口的比例发生变化。魏初，“西北诸郡，皆为戎居”[1]。晋时“关中之人百余万口，率其少多，戎狄居半”[2]。随着大批汉人避乱江东，中原地区的汉人不断减少。这么庞大的群体麇集于中央政权的心脏地带，自然是一个威胁。因此，西晋内部以郭钦、江统等为代表，极力主张用武力把他们迁出去，以防华夷之变，江统还专门写了《徙戎论》一文。其次，汉族与少数民族的矛盾不断增加，使得其离心力渐增。内附的少数民族中很多成为汉族世家大族的佃客或奴婢，过着悲惨的生活，甚至被卖为奴，后赵立国之君石勒就曾经被并州刺史司马腾卖与茌平人师懽为奴。[3]这种民族矛盾在西晋政权内忧的情况下，随即爆发，顿呈乱华之势。
297年，居住在雍、秦（今陕西甘肃）一带的十多万巴（賨）人和氐人为了躲避连年的蝗、旱、饥疫，向梁、益（今四川陕西）地区迁徙，但西晋政府勒令他们返回，流民们推举巴人李特为首领，起兵反抗。304年，李特之子李雄在成都称王，建立成汉政权。同年，汉室外裔南匈奴单于刘渊打着“绍修三祖之业”的旗号，在山西离石称汉王。刘渊作为西晋的匈奴五部众首领，吸纳了王弥、石勒等起义的胡汉势力，很快占据了青、徐、兖、豫四州。永嘉五年（311年），刘渊的养子刘曜、王弥攻陷洛阳，俘虏了晋怀帝。316年，刘曜攻下长安，俘虏晋愍帝，灭亡了西晋。自此以后，北方进入长达130多年的分裂混战时期，直到439年北魏再度统一，史称“五胡十六国”。五胡十六国计有汉（前赵）、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、南燕、西凉、夏、北燕、北凉，其中前凉、西凉、北燕是汉族政权，其余为少数民族政权。此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等政权，共二十国。这些政权存在的时间不同，最长的前凉政权76年，最短的冉魏政权只有3年。以383年的淝水之战为界，十六国又可以分为两个时期。淝水之战前，氐人苻坚建立的前秦政权基本上统一了北方；淝水之战苻坚败于东晋，北方的统一局面旋又瓦解，陷于更加剧烈的动**之中。
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