在近代一次次与西方列强的对抗中，中国人与西方人在身体上存在着直观可见的差距，被认为是中国一次次落败的重要原因。身体强弱成为国家强弱的形象比喻：“民为邦本，本固邦宁，国犹身也。合无量数之细胞而成身，未有细胞孱弱，而身能够独健者；积百兆生灵而成国，未有病夫遍地，而国能独强者。”[2]因此，在近代北京，拥有健康身体成为合格的国民和市民的重要标志，卫生状况是衡量民众身体形态是否合格的重要标准。
何为不卫生的身体？卫生知识首先选择了传统的身体作为批判对象。随着近代卫生知识的传播，西方的身体审美标准日益为国人所接受，近代民众的身体观念和形态逐渐与其传统形象决裂。以致“东亚病夫”这种侮辱中国人的西方话语，在国人“怒其不幸，哀其不争”的心态下被内化为自省的论述：“考我国立国亚东，数千年来，以‘文质彬彬’为高尚文雅，加之嗜好不良、卫生不讲，以致面黄肌瘦、精神萎靡，外人讥为‘东亚病夫’，良非虐谑，以国人体力衰弱、精神萎靡，近之为召受外侮之根源，远之则为弱种弱国之总因。”[3]身体弱以致国家弱的逻辑不断被强调：“吾们中国人向有东亚病夫的诟病，就是因为身体柔弱的缘故！因为身体柔弱，所以缺少奋斗的精神；惟其没有奋斗的精神，所以中国便成了一个弱国。如欲转弱为强，自非强身不可！”[4]
具体而言，东亚病夫有几方面的特征。首先在身体的姿态上，“泰西以姿式端雄，胸挺臂阔为美。中国以姿式文弱，肩削胸平为雅；所以中国人渐渐的演成了病夫的样子”[5]。在近代仍然不乏这样的身体，尤以读书人最为典型，有人用生动幽默的语言进行了如下刻画：
一说到中国的“读书人”便可不假思索地在脑子里活画出一个模型来：惨白的脸色，萎黄的肌肤，窄狭的肩胛骨，平的胸，鞠的“躬”！一张黄皮裹了一副枯骨，瘦损了的筋肉，和逃走了的血气，多么可怕！多么可丑！不会直立，不会端坐，更不会像模像样地走路！这样的一种“人格”，我不是自己丢脸，实在不能不说是太“蹩脚”了！
这是过去时代的“读书人”才这样吗？不，决不！现在，就在眼前，正多着这样的活标本啊！
在不像样的“人格”外面套上一层“不文不武”的制服，那更丑得好笑了！袖口齐着指尖，“风纪扣”虽不脱落，却并不扣好。整洁两字也好像远离他们的。咳！这样的一副“落拓相”，居然还轮的着二十世纪的中国新青年来“承顶”！
记得有一位演说家曾经说过，“我常被学校邀请去参与毕业礼。大概我可以说，列入甲等第一名的资格是近视的眼，弯曲的背，迂缓的步！“伤心啊！这样的资格也须费多年的教育工夫才得养成！”[6]
这段描述对近代读书人的身体姿态、外表观感和健康状态进行了尖锐的批评，从中可见，不卫生的身体形态，是与不端正的体格、不干净的衣着和有疾病的身体联系在一起的。这样不卫生的身体，不仅仅存在读书人当中，更遍及当时社会各个阶层。
在倡导卫生的人士看来，“国人恶习成风，随处便溺，痰涕乱吐，食不知节，卧不以时。勤则过勤，惰则过惰，多有未及中年，佝偻曲背，疾病丛生，良可慨也”[7]。居于社会上层者，虽然衣食住得丰富，但不讲体育，多半身体虚弱；社会中层虽衣食无忧，但不讲卫生，或是有了疾病不能得相当疗养，造成身体衰颓、疾病缠身。[8]人们只注重外表华丽，贴身的衬衣反倒最脏。有的阔老大能在一日之中换三回外衣，内衣却几月才更换一次，污秽的衣服妨碍换气，会引起种种皮肤病。[9]还有的工商业人士几个月不洗澡，个人的手巾、被褥等物常附着厚厚的油泥。[10]
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