南荣趎曰：“里人有病，里人问之，病者能言其病，然其病，病者犹未病也。若趎之闻大道，譬犹饮药以加病也。趎愿闻卫生之经而已矣。”老子曰：“卫生之经，能抱一乎？能勿失乎？能无卜筮而知吉凶乎？能止乎？能已乎？能舍诸人而求诸己乎？能翛然乎？能侗然乎？能儿子乎？儿子终日嗥而嗌不嗄，和之至也；终日握而手不掜，共其德也；终日视而目不瞚，偏不在外也。行不知所之，居不知所为，与物委蛇，而同其波。是卫生之经已。”南荣趎曰：“然则是至人之德已乎？”曰：“非也。是乃所谓冰解冻释者，能乎？夫至人者，相与交食乎地而交乐乎天，不以人物利害相撄，不相与为怪，不相与为谋，不相与为事，翛然而往，侗然而来。是谓卫生之经已。”[7]
在这里，老子所说的卫生之道是顺应自然规律，休养身心，与养生的含义很接近，而“养生”一词最早也出现在《庄子》中。在近代以前，卫生与一系列的饮食起居和养神调息等行为有关，用以保持健康、延长生命。
在近代早期，卫生一词仍然与养生基本一致，但随着西方知识的传入，有些著作开始将西方的养生方法和卫生知识囊括其中，传统的行为方式和西方的实验科学并存。这种特点在19世纪末江南制造局译书处主持翻译的一系列卫生书籍中最为突显，如《化学卫生论》《卫生编》系列和《居宅卫生论》等。
在傅兰雅主编的《格致汇编》杂志上，1880年连载的由嘉约翰校正、尹端模笔译的《医理略述》中写道：“免病之法，保人无恙，其学其艺，谓之卫生。而卫生之道，显然本于确认体用之学。……又一免病之法曰防范。此则不止于卫生，更于致病之由，予为避免克制矣。”[8]1890年重印《化学卫生论》一书时，傅兰雅在书前加“叙”中说：“愿读者从此有得精明卫生之术，咸登仁寿之域。夫卫生者，最切于人身者也。近之侈谈格致者，动曰……人当讨论。殊不知此皆身外之学，犹其末也。而寻常日用之端，无非大道，居处饮食之事，要有至理。由其道，则人强而寿；违乎理，则人弱而夭。于此诸事，知所趋避。即所谓卫生之道矣。”[9]直至90年代郑观应所著的五卷本《中外卫生要旨》，仍主要是中外养生方法的辑录，不仅有“慎起居、节饮食、寡欲清心、存神养气”的保身之法，也包含了西方医学为基础的个人卫生内容，“曰光、曰热、曰空气、曰水、曰饮食、曰运动”[10]。
相比之下，邻国日本新成立的明治政府积极以西方为师，直接借鉴了西方公共卫生运动的成果。明治政府成立了医疗保健的机关，其局长长与专斋在为这个机关寻找合适的名称时，认为卫生一词“字面高雅，且朗朗上口，遂用‘卫生’表示医药保健事务，本局名称也改为‘卫生局’”[11]。由此赋予了“卫生”这一中国传统词汇以新的含义，既包含个人的养生防病行为，又强调国家护卫个人生命的职责。[12]1887年，清政府总理衙门选派兵部郎中傅云龙赴日本和欧美游历考察，傅云龙到日本内务省卫生局访问时在长与专斋的导引下游历了卫生试验所，其问傅云龙，“卫生之目当否，愿论定之”，傅云龙作《卫生论》解其疑虑。全文如下：
卫与医，皆所以遂其生也；意将毋同，然而说异。医恒施于已疾，卫则在于未疾也。先是，明治八年设司药，医学一端耳。十六年，易名卫生试验所。表饮食之比较，图服用之损益，固合化学、算学、医学、物理学，而自成一卫生学矣。长与氏犹虑名实未符，问云龙至再。案《说文解字》：衛，宿卫也，从韋、币，从行。行，衛也；币之言周，《史记》卫令曰周庐以此。然则卫生云者，有护中意，有捍外意，不使利生之理，有时而出；不使害生之物，乘间而入。秽者，洁之仇也，去秽即以卫洁。赝者，真之贼也，辨赝即以卫真。过而不及者中之弊也，退过进不及，即以卫中。洁也，真也，中也，皆所以生也，独医云乎哉！或谓何不曰养？曰：养，难言也。以心以气曰养，有自然之道；以力以物曰卫，有勉然之功。今日之勉然，未始非自然基；然以学言，则不必高言养也。目以卫生，谁曰不宜？[13]
虽然并未看到日本的“卫生”具有国家主导的强制力，但傅云龙“勉然之功”的解释，已使其论述的“卫生”与传统顺应自然的概念相区别，由此将卫生从养生之中剥离出来，肯定卫生的有意为之，也就为国家这种外部力量介入个人的身体提供了理由。但傅云龙的游记在回国后并没有立即出版，其对日本卫生局的考察也没有在当时的中国得到反响。直到1898年上海公共租界工部局卫生处的正式成立，以及1900年八国联军在京津等地设立殖民统治机构，新的“卫生”概念才开始以西方输入的方式出现在中国社会中。
由此可见，“卫生”虽是中国的传统词汇，但在近代经由传教士的翻译和日本对“卫生”一词的再利用实现了与西方知识的对接，并在外力的作用下真正嵌入中国社会。在1900年以后，“卫生”在中国已作为一个专业术语，用以对应翻译英文的hygiene。其融汇中、西、日的解释，既与传统发生了“断裂”，又在含义整体转换后实现了传统的延续。[14]
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