明清北京皇墙是在元大都萧墙旧址上修成，在南、北、东三面较旧址稍有拓展。朱偰考证云：“明成祖永乐十五年改建皇城于元故宫东，去旧宫一里可许，悉如金陵之制而宏敞过之。宣宗宣德七年展紫禁城东面……始奠今日之基，此二城之起源也。”[8]
图1 清代北京四重城示意图
资料来源：所据侯仁之《北京历史地图集》（90页，北京，文津出版社，2013）“清北京城（二）·乾隆十五年”绘制。
明初南京宫殿与元大都不同，乃是以“宫城”为“皇城”，宫城之外没有外禁垣。洪武十年（1377）改造南京宫殿，将洪武六年修筑的“内城”改为外禁垣，并将宫城与外禁垣一起统称“皇城”。这一称呼上的习惯一直延续到永乐北京城的营建。弘治《大明会典》时，才正式将北京“宫城”与“皇城”的称呼区分开，并被后来《明史·地理志》等继承，即宫城称“紫禁城”，外禁垣称为“皇城”。[9]皇城西南因有元代大慈恩寺（一说为金代“大庆寿寺”，又名“双塔寺”，建于1186年）[10]，永乐十五年建皇城时将其完整保留下来，“东为灰厂，中有夹道，故皇城西南一角独缺”。[11]朱棣去世后不久，皇墙被局部增筑了两次：1.宣德元年（1426），汉王朱高煦谋反失败，御驾亲征的宣宗将其押解回京拘于西苑，后拓展皇墙西垣，在西安门内营造“逍遥城”，将高煦父子囚禁于内；2.宣德七年（1432），“上以东安门外缘河居人，逼近皇墙，喧嚣之声彻于大内，命行在工部改筑皇墙于河东”[12]，即上文所引朱偰言“宣宗宣德七年展紫禁城东面”，东移的皇墙将玉河一段隔于皇城之内，于新东垣重建东安门，玉河西旧门址上建东安里门。[13]经过皇墙向南、北、东三面扩展后，紫禁城作为皇城的中心更为突出。清初“定都京师，官邑维旧”，基本上沿用了明代北京城的建筑，只是将位于千步廊南端的“大明门”改称“大清门”，“承天门”改称“天安门”，“北安门”改称“地安门”。[14]乾隆十九年至二十五年（1754—1760）重建长安左、右门，增筑两门外围墙，并在两端增设“东、西三座门”，前者位置大约在南池子南口到北御河桥中间、皇史宬东园墙处，后者位置大约在南长街南口，即中南海东园墙与皇城南墙相接的地方。[15]
乾隆年间的整修，仅仅使天安门南侧“拱卫”部分的皇墙长度略有增加。除此之外，从宣德七年至清末，皇墙的边界和范围几乎没有发生变化：其北垣与今地安门东、西大街南侧平行，东垣在今东城区皇城根南街与东皇城根北街一线（今皇城根遗址公园处），西垣在今西城区西皇城根南街与西皇城根北街一线，南端至灵境胡同东折至府右街，南垣在今东、西长安街北侧（今中南海、中山公园南墙及天安门东菖蒲河公园南墙所在的一线）。[16]其平面图是一个南北短、东西长的矩形，以天安门的所在位置划分，东面占1/3，西面占2/3，东西两面不对称的原因是西面包括有北海、中海和南海。矩形的西南角缺一块，成一曲尺形，即今天的府右街南段，明代这里叫“小时雍坊”。矩形的南面、天安门前又伸出一个很长的头，即千步廊。[17]
皇墙墙体用明代大城砖砌就，内外墙面抹麻刀灰，刷涂为红色，墙顶上覆黄琉璃瓦，略带收分；墙高明制一丈八尺（约6米），墙基厚六尺五寸（约2米），墙顶厚五尺二寸（约1.73米），断面为梯形。[18]皇墙在形制上远不如内、外城墙与紫禁城城墙，其主要作用是将皇家属地与百姓居所予以划分，军事防御功能次之，所以在建筑形式上皇墙最接近于“墙”的概念。又因其墙体为红色。所以历史文献中多称其为“萧墙”或“红墙”。
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