20世纪40年代初对北京工商行会进行社会调查的仁井田升是这样陈述他的调查结果的：“若说巡警之间有帮派的话，乞丐之间也有结帮，哦，不，哪里都会有这样的帮派。”虽然他指出了中国根深蒂固的帮派文化，但是事实上，北京的胡同地方社会与其说是一个单一的集团，不如说是一个各种集团的集合体。可以说多达600余个的会馆和公所是繁杂多样的各种社会集团的缩影。这样庞大的规模是在中国的其他任何地方都无法找到的，它是北京所独有的特征。作为首都的北京自然有着其在政治、经济上的枢纽中心位置，因此全国各地的各种集团集结而来共存于北京这一空间内。这些集团大致可以分为依据同乡关系结成的同乡集团，根据同行关系结成的同业集团，还有区别于其他民族的民族集团。
中国的城市不存在自治的传统，这一由来已久的定论是基于中国的城市构造中没有市民们可以集会的公共场所而下的。他们指出欧洲的城市有教会和市厅前的广场（Openmarket），市民们可以在那里自由地表达自己的意见，但对中国市民来说不存在一个那样可以让他们自由发言的地方。[19]然而事实上中国并非如此，因为中国有庙会。
北京城内多达1500多个的寺庙里，不仅有儒教、佛教、道教的寺院，还有回教、萨满教、基督教等种类繁多的宗教教址，这也反映了北京的地方社会的构成之复杂。这些不同宗教的寺庙在各自不同的时期举行各种庙会活动，给所信奉的神灵进香，集市也会应时而开，那时逛庙会的人来来往往，热闹非凡。因而庙会可以说是作为宗教活动的“香会”，游乐胜地的“春场”，还有作为市场的“庙市”的三位一体。[20]
图5 民国时期北京主要庙会的分布及举行日期
出处：根据《北平庙会调查报告》，pp.28-30、56而制。
北京的庙会主要可以分为每月的特定日期里举行的常设庙会和只在特别的节气里举行的非常设庙会。图5里曾被称为五大庙会的护国寺、白塔寺、隆福寺、土地庙、花市集庙会就是比较具有代表性的常设庙会。这些常设庙会中虽然主要是举行“香会”，但是如图5附表所示，他们大多会选择互不冲突的日子来举行。每逢庙会，成千上万的摊贩们就在庙的内外设摊，唱戏的，演杂技的，比比皆是，热闹非凡，比之“香会”“春场”和“庙市”的味道反而更浓一些。聚集在那里的一般市民们不分男女老少混杂一起，与其说来买东西不如说是享受“逛庙会”“看热闹”的乐趣。于是庙会也就成了人们聚会交往的一个场所。[21]当然，如此“庙市”并不是只有在常设庙会里才出现的，比如春节期间厂甸的庙会，虽然只是短期的，从下面图5附表所调查到的商摊数目来看，应是规模相当大的庙会。[22]特别是，厂甸的庙会在古书里作为市场是非常有名的，和集中在附近的同乡会馆相关联，曾是士大夫等读书人社交的场所。
图5附表 北京的庙会与庙市
如果说常设庙会的庙市性质强于香会性质的话，那么非常设庙会则体现宗教性质的香会色彩更加浓烈一些。图5里的白云观、东岳庙、妙峰山碧霞元君庙的香会是其代表。相传元代，创建全真教、修建了白云观的邱处机，因其断玉传说而被信奉为玉器行的祖师，与玉器行有着密切的联系[23]，和他成仙的传说相关的燕九节（正月十九）也成为北京一个重要的节气，很多神仙会活动也由此产生。[24]东岳庙里的关帝殿、药王殿、戏神殿、鲁班殿等则代表了道教的一支——天师派。前面所讲的相关行会组织（马行、戏行、猪行、羊行、木作、堋行、建筑行）也组织了撢尘会、献花会、惜字会与放生会等各种善会进行活动。[25]
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