教材具有多种功能，并随着使用者、学科及编写者背景不同而变化。苏联的朱耶夫和贝林松认为教材具有七方面功能：是学生掌握信息的基本源泉；将学科知识体系转换成教学体系的转换功能；授予学生以科学系统化方法的系统化功能；谋求知识与技能巩固的功能；培养学生自学的功能；统合学生周围基本信息，使之成为一个整体的综合功能；作为政治、意识形态手段的教育功能。[28]JaanMikk认为教材具有八方面功能：动机学习激发功能；信息呈现功能；系统化知识的功能；引导学习方向的功能，包括学习内容指导与学习策略指导两个层次；学生自我评估功能；促进学习个别化的功能，主要是为不同水平的学生提供相应的教科书；价值形成功能；协调不同学科的功能。[29]国内学者钟启泉提出教科书具有三大功能：信息功能——选择、传递对学习者有价值的真实的信息、知识（真实性、思想性）；结构化功能——有助于学习者建构自己的知识（系统化）；教育指导功能——使学习者学会合理的学习方式（指导性）。[30]
2001年，我国教育部印发的《基础教育课程改革纲要（试行）》中对教材开发提出明确要求：教材改革应有利于引导学生利用已有的知识与经验，主动探索知识的发生与发展，同时也应有利于教师创造性地进行教学。教材内容的选择应符合课程标准的要求，体现学生身心发展特点，反映社会、政治、经济、科技的发展需求；教材内容的组织应多样、生动，有利于学生探究，并提出观察、实验、操作、调查、讨论的建议。
鉴于教材功能多样，把教材严格区分为学生用书和教师用书无疑是过时的做法，在学生手里使用时可以担负传递知识等功能，在教师手里时可能担负帮助其改变教学实践等功能。[31]笔者认为，从课程和教学应用的角度，教材具有以下主要功能。
（一）支持课程建设
教材是课程的重要组织部分，是居于核心地位的重要课程资源，是体现课程理念、目标、内容、评价等方面的显性载体、物化形式，一种示范、参考和借鉴，也是课程实施的抓手和保障。课程改革往往也需要通过教材在内容的选取、组织等方面直观表现出来，并将这些课程改革的成果相对稳定、固化和传承。可以这样形容，课程改革的一级级接力棒，传递给教师手中的主要是教材。以教材作为参照，有助于学校、教师对课程纲要、课程标准等更深入、准确地理解。
这体现出教材的“课程资源”属性。然而，特别要注意的是，教材不等于课程，不能将课程窄化为教材，认为教授了教材就完成了课程教学任务。这种偏颇的认识极其有害，应引起广大教师的警醒。
（二）承载学科知识
教材最核心、最重要的功能是承载知识，这些知识是人类文明发展所积累的精华，是经过实践检验被普遍认可，具有科学、规范特点，青少年成长所需的基础性知识。当然，这些知识不限于事实性知识，也包括学科的能力、方法，以及情感、态度形成等内容，是学生核心素养、学科素养、学生能力发展的载体，使课程标准中的教学目标更加显性化、清晰化，使教学更加有的放矢。
无论教材如何发展变化，其作为“知识手册”的属性永远不会消失，只是所占的比重会根据需要合理调整。
（三）引导教师教学
近几十年来，随着教育理念的发展，教材观也发生了很大的变化，教材除了提供知识内容和知识目标，还将比较典型、实际教学效果突出的教学设计思路显性或隐性地渗透其中，引导教师结合实际创造性地使用，帮助教师改善课堂教学效果。因此，当前应用的教材都注意提供获得普遍认可的优质教学策略和方式，并将教材中的内容拆分成不同的栏目，便于教师灵活地编排、组织和丰富，以形成具有个性化的教学设计。
引导教师教学体现出教材的“教”材（助教）属性。
（四）促进学生学习
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