孟子的社会理想是“仁政”国家。孟子虽为孔子后学,但在战国时,推行那套早已崩坏了的礼乐制度显然较孔子之时更为不切实际,于是孟子便利用诸侯们都想统一天下的心理,提出诱人的“仁政”“王道”思想。他劝说君主们相信,只要他们实行“老吾老,以及人之老;幼吾幼,以及人之幼”的“推恩”政策,便不仅可以“保妻子”,而且“足以保四海”“天下可运于掌”。[3]这种“仁政”的核心是“保民而王”,也就是说,要善待百姓,“制民之产”,使他们安居乐业,并能吸引其他诸侯国的百姓也前来投奔。总之是得了民心也就得了天下。在孟子设计的“仁政”国家中,平民百姓安居乐业——“五亩之宅,树之以桑,五十者可以衣帛矣;鸡豚狗彘之畜,无失其时,七十者可以食肉矣;百亩之田,勿夺其时,数口之家,可以无饥矣;谨庠序之教,申之以孝悌之义,颁白者不负戴于道路矣。”君主仁慈贤明——“施仁政于民,省刑罚,薄税敛”,“与民同乐”;君臣关系相互礼敬——“君臣相悦”,“君臣有义”(《孟子·滕文公上》),“欲为君,尽君道,欲为臣,尽臣道”(《孟子·离娄上》);天下统一,无征战杀伐——“天下恶乎定?”“‘定于一’,‘孰能一之?’‘不嗜杀人者能一之’。”“民归之,犹水之就下,沛然谁能御之?”(《孟子·梁惠王上》)这真是一个理想的社会乐园。然而这一切都系于君主一念之仁,如果君主不施仁政怎么办呢?孟子没有办法,两千多年中的中国士人阶层也都毫无办法,这正是他们的悲剧所在。
孟子以“仁政”为社会理想,又找不到实现这一理想的政治手段,于是只好在人的道德修养上做文章,他比孔子更加突出地强调了“存心养性”“进德修身”的重要性。他将实现社会理想的全部希望都寄托在君主自觉的人格修养上。于是他在理论上便提出“性善”说,意在告知君主们,他们无论怎样“好色”“好货”,如何有贪欲,内心深处都有“仁、义、礼、智”“四端”,都可以通过“求放心”和“扩而充之”而成为仁德君主。基于这一思想,孟子又提出“养气”说,提出“充实之谓美,充实而有光辉之谓大,大而化之之谓圣,圣而不可知之之谓神”(《孟子·尽心下》)之说。他对“浩然之气”“充实”“大”这些精神价值的推崇,在后世儒家文学家那里就形成一种强调诗文内容的力度,提倡阳刚之美的文学价值取向。
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