索绪尔对符号学的奠基作用是无可争辩的。人类使用符号进行交流，人类注意到符号所具有的价值进而进行探索这些活动或者已进行几百上千年，但符号学作为科学的研究范畴被提出，则需归功于索绪尔。罗兰·巴特师从索绪尔，被认为是将索绪尔语言学研究的主要观点成功地运用到文化符号研究方面并进一步发展的著名学者，他的研究对结构主义符号学影响很大。
图7-3 费尔迪南·德·索绪尔
（一）索绪尔的语言学
索绪尔是瑞士语言学家，是现代语言学的重要奠基者，也是结构主义的开创者之一（图7-3）。他被后人称为“现代语言学之父”，结构主义的鼻祖。其代表著作是对现代语言学研究影响深远的《普通语言学教程》。索绪尔作为语言学家，他的研究兴趣在于语言，即符号与其他符号之间的联系，而不同于皮尔斯关注的符号与客体之间的联系。在这样的研究兴趣下，索绪尔在语言学领域探讨符号本身，对语言学和符号学的相关概念进行了界定。
首先，索绪尔区分了语言和言语。在索绪尔看来，语言是在集体中才能完全存在的并且是社会的，而言语则是个人的意志和智能的行为。语言被认为是言语活动表现的准则，而言语则被认为是在语言的共同基础上的实践。在此基础上，索绪尔概括了语言的特征：“它是言语活动事实的混杂的总体中一个十分确定的对象”，“语言和言语不同，它是人们能够分出来加以研究的对象”，“言语活动是异质的，而这样规定下来的语言却是同质的：它是一种符号系统”，“语言这个对象在具体性上比之言语毫无逊色，这对于研究特别有利。”[8]索绪尔在《普通语言学教程》中的这番论述并不是一种严格的概念定义，但却指出了语言和言语区分的一些关键之处。在指出两者之间的不同之后，索绪尔认为，语言是一种表达观念的符号系统，进而提出了“符号学”的概念，提出需要去研究符号，语言学家的任务被认为是确定使得语言在符号事实中成为一个独特系统的原因。
其次，符号的能指与所指。在语言学的研究中，索绪尔提出，“我们建议保留用符号这个词表示整体，用所指和能指分别代替概念和音响形象”[9]，虽然在能指与声音形象之间的简单相等受到了一些批评，但索绪尔指出了符号在能指和所指上的区别：能指是我们感知的符号形象，如文字的外形和语言的发音等；所指则被认为是能指所指代的概念。在此基础上，索绪尔指出了语言符号研究中的两个原则：一是“能指和所指的联系是任意的”；二是“能指属听觉性质，只能在时间上展开，而且具有借自时间的特征”。[10]这两个原则是基于语言学的，但是与符号学也有紧密的联系。索绪尔指出，如果符号学研究包括那些以完全自然的符号为基础的表达方式，将自然的符号接纳入符号学研究的领域，那么它的对象仍然是以符号任意性为基础的全体系统。任意性在索绪尔看来是人类语言的核心特征，语言符号或者更广义符号的能指与所指之间的联系是由惯例、规则或使用者之间的协议所决定的。索绪尔的观点隐含着对符号及其指涉物之间的关系的独特认知，在索绪尔看来，两者之间的关系是人为的关系建构。
图7-4 罗兰·巴特
索绪尔的研究是站在语言学的领域内，逐渐进入到符号学的研究。作为符号学研究的奠基人之一，他的作用是开创性的，但也只是对符号学领域所做的有限探索。这种探索对其后的符号学发展产生了重要影响。
（二）罗兰·巴特与符号学
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