叙事学是在结构主义基础上发展起来的对叙事文本进行研究的理论，通常指的是经典叙事学，即结构主义叙事学。经典叙事学是自20世纪60年代以来兴起的以文学文本为重点的批评理论，它将结构主义和语言学研究引入文学文本分析。其理论渊源主要包括索绪尔的语言学理论、结构主义、俄国形式主义及新批评派理论等。具体而言，对经典叙事学产生直接影响的是结构主义和俄国形式主义，作为其直接理论来源的是列维-斯特劳斯的结构主义神话分析和普洛普的民间故事研究。结构主义叙事研究不同于传统的叙事理论对作品内容及社会意义的重视，而立足于现代语言学结构主义理论，更注重作品的文本及其结构分析，即注重作品的共性分析，而不是具体的艺术成就分析。因此，经典叙事学主要研究作者与叙述人、叙述人与作品中的人物、作者与读者等的相互关系以及叙述话语、叙述动作等内容。
（一）叙事学的含义
叙事学“研究所有形式叙事中的共同叙事特征和个体差异特征，旨在描述控制叙事（及叙事过程）中与叙事相关的规则系统”。关于“叙事”概念的核心意义，有研究者对其做了较为全面的概括，认为主要包括下述含义。[19]第一，叙事是一种言语行为；第二，叙事是一种符号活动；第三，叙事是一种语言表现；第四，叙事是叙事者生产的话语；第五，叙事是为了读者所组织起来并赋予意义的文字制品；第六，叙事是用语言表现出来的一件或一系列真实或虚构的事件；第七，叙事是人类交际最基本的表述手段；第八，叙事是人们将各种经验组织成有现实意义的事件的基本方式；第九，叙事是最核心、最基础的表达与理解方式；第十，叙事是一种文化理解方式；第十一，叙事是一种推理模式，也是一种表达模式；第十二，叙事是一种人类认知的基本模式等各类不同的界定。可见，对叙事内涵的界定包含了语言学、符号学、意义理论等各个方面。
最早提出“叙事学”这个概念的是法国当代著名结构主义符号学家、文艺理论家茨维坦·托多罗夫。他在于1969年发表的《〈十日谈〉语法》中提出“这部著作属于一门尚未存在的科学，我们暂且将这门科学取名为叙事学，即关于叙事作品的科学”的观点。此前的1966年罗兰·巴特的《叙事作品结构分析导论》、克洛德·布雷蒙的《叙事可能之逻辑》等论文以及格雷马斯的《结构主义语义学》等著作，其实都是叙事学的奠基之作。作为文本分析的新方法，叙事学经过不断发展，具有了完整的理论体系。同样，对于媒介文本批评而言，叙事学理论也具有方法论的重要意义。
经典叙事学主要是对以神话、民间故事、小说为对象的书面叙事文本的研究。简言之，就是关于叙事作品、叙述、叙述结构以及叙述性的理论。叙事学着重对叙事文本做结构主义的技术性分析，并以此为依据研究其他各类叙事文本。叙事学形成和发展起来后，媒介批评家也使用叙事理论分析媒介文本，并注重研究各种文化是如何通过叙事再现自身，研究结构主义叙事模式对媒介文本的影响以及它们所达到的传播效果。后经典叙事学理论则将叙事文本研究的范围从小说、民间故事等，广泛扩展到电影、戏剧、漫画、新闻、日记、编年史等文本的研究，并拓展到对各种符号构成的媒介文本形式的分析，如对书面或口头语言、视觉形象、姿态和动作以及这些不同媒介组合文本的叙事学分析。
就历史发展看，对叙事的讨论早就开始。柏拉图对叙事做了模仿/叙事的二分法，这可以被视为叙事理论的发端，亚里士多德的《修辞学》也对叙事问题进行了探究。18世纪，随着小说的发展，对小说叙事的讨论则更加充分全面，从小说的内容到形式、小说的功能和读者的定位等问题都有所涉及，对叙事学的基本范畴，如叙述视点、声音、距离等也都进行讨论。其中，关于叙述视点的讨论成为小说叙事批评最为重要的视角和方法。
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