长篇小说《燃烧的荒地》的艺术表现力不但在《饥饿的郭素娥》之上，而且并不亚于《财主底儿女们》。小说是以郭子龙、张老二（少清）、何秀英三个人物的性格碰撞以及他们与地主吴顺广的矛盾冲突展开情节的。从农民反抗地主压迫的角度看，张老二应是小说的主人公，但小说在郭子龙身上所花费的笔墨并不比张老二少，尤其是对他大量的心理描写，表明这部小说没有主导地位的主人公。郭子龙是中国现代文学中最复杂的人物形象，他是一个没落地主的后裔，然而实际上已没有财产；他在军阀部队中当过营长、师长的副官，然而思想上却又受到红军的影响，声称要发起一场穷人的革命。他是由山地强悍的风习与袍哥的英雄主义培植起来的狂妄**的角色，他的刽子手式的英雄主义与忏悔的感伤主义奇妙地结合在一起。他曾为砍伐山里木材被吴顺广父亲打耳光，在杀了吴顺广家的狗腿子之后离开了兴隆场。小说一开头，就写在外面的军队里闯**了多年的郭子龙重新回到兴隆场。他虽然在军队里干不下去了，却想以此威严震住吴顺广，将自家流到吴顺广家的土地要回来。吴顺广摸不清他的虚实，开始相当客气地为他买单，并用以退为进的方法对付他。
他与张老二接近，张老二对从前这个曾对他慷慨的少东家相当尊敬，这很满足郭子龙的虚荣心，使他要为张老二争气。吴顺广对张老二家是先予后夺，气死了张老二的父亲，将喊冤的哥哥抓了壮丁，如今只有十石不到的田地。他们对于吴顺广的恨是一致的，但与郭子龙离开土地所沾染的种种恶习不同，在爱土地的张老二身上还有农民的厚重品质。张老二又去帮助死掉男人半年的何秀英耕田，并与何秀英同居了，这却遭到了母亲的反对。郭子龙的第一个义举，就是打了要收回何秀英土地的吴顺广家狗腿子郑瞎子，强硬地说何秀英租种的是他的土地而非吴顺广的，有问题让吴顺广找他。张老二也要面对吴顺广收回土地，而郭子龙索性连张老二的土地也说成是租种他的。这样一来，被触动利益的吴顺广就有了与郭子龙的第一次冲突。郭子龙首次使吴广顺受挫，是联手兴隆场乡保队队长向赓云制造了土匪袭击的事端，逼着吴广顺出血。吴广顺无法对付郭子龙，却对其联盟者下手，他收回了何秀英的土地，也不断给张老二制造麻烦。郭子龙正陶醉在胜利中，根本不再理会张老二与何秀英。张老二的母亲再一次打上门来，何秀英想到了死。张老二与何秀英也发生了性格上的冲突，但是穷苦相助终于克服了冷战。郭子龙想要粉碎吴顺广的秩序，但依靠着秩序生存的向赓云不再支持他，这使郭子龙失却了先前的嚣张。他开始接受吴广顺的钱，成为被人们瞧不起的“大粪营长”，而吴广顺的魔掌又在击碎张老二的土地之梦。
小说生动地表现了伦理道德的冲突：张老二劝说何秀英一起回家看母亲，想儿子的母亲对他们的归来表示了极大的热情，使张老二与何秀英第一次沐浴在伦理的喜悦中，然而何秀英前夫王合平家的人闹上门来，这使得刚刚对何秀英笑脸相迎的母亲又厌恶起她来，吴广顺也来插一杠子，表面上是来主持公正，实则是想把张老二的土地收回去，郭子龙的打抱不平第一次使厚脸皮的吴广顺脸红。夜里，被逼向绝境的张老二难以入睡：“多少年来，这穿着破衣、吞着糠谷的乡下人梦想着偿清债务，买一头牛，独立地耕着自己的田地的美景。这美景愈来愈远了。”而郭子龙变成大粪营长以后，就不断地向吴广顺伸手借钱。吴顺广很友爱地借给他，还表示了对乡保队长向赓云的不满，并说郭子龙正是乡保队长的好人才。这使得郭子龙对于张老二的同情已经被对自己新地位的渴望扫除掉了，很快他就为吴广顺做事。吴广顺在刘家坪的煤矿和别的煤矿发生冲突，郭子龙用炸药炸死了两个矿工。
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