《八十一梦》是张恨水融入抗战的洪流中的发愤之作，由抗战初期描写奔赴抗战前线的人物，转向对重庆等未沦陷区域的腐败的揭露。作者在《楔子》中说，他居北平时就得了做梦的怪病，入川后仍如此，后来做梦就记下来，共计八十一梦。然而，却被老鼠给吃掉很多梦，拼凑纸渣只剩下九梦。于是，小说不是从第一梦而是从第五梦开始，不是以第八十一梦而是以第七十二梦结束。这包含着字面之外的意蕴：后方社会的蝇营狗苟之事还多得很。小说中以做梦的“我”为核心，虽没有其他贯穿全书的人物，但由于小说叙事技巧的纯熟，讽刺的妙趣横生，夸张的运用与神话的书写，使小说读起来饶有趣味。这部小说的审美特征是什么呢？第一，作者摒弃了章回体，而是以梦为每一章的题目，如第五梦《号外号外》，第三十二梦《星期日》……第二，小说彻底告别了鸳鸯蝴蝶派，书中找不到任何言情描写。第三，小说的叙事方式基本上摆脱了传统小说，而更与新文学的叙事方式相合。第四，小说中运用了讽刺、夸张、荒诞等技巧，而这些技巧在作者此前的创作中却很罕见。小说第八梦《生财有道》的贩卖药品发国难财，令人想到《围城》中李梅亭的勾当。以梦境叙事而使小说中的时空与人物、神魔非常自由，既可以回到20年之前，又可以到天堂神游，到打鬼的钟馗帐下，还可以变成神通广大的孙悟空，而那些吃尽老百姓血汗的妖怪则象征着发国难财的贪官污吏。第十梦《狗头国一瞥》令人想到老舍的《猫城记》，猫国的人喜欢吃迷叶，狗头国的人离不开糖。狗头国的人喜欢找打，被打后才感到舒服：
马车上那个阔药商让那听差搀着，一路哀告上前。他是阔人，自然会说汉话，向我们深深一鞠躬道：“两位先生，我快要死了，请你打我几下。”他弯了腰只是哼。
万士通有点不过意，便在他身上轻轻拍了几下。他忽然哼着骂道：“你这浑蛋，你这浑蛋！你这该死的浑蛋！”
万士通见他骂人，伸手就向他脸上一下耳光敲去。拍的一声，只见他左腮红了半边。
他忽然不哼了，伸直了腰，将右边脸偏了过来，大声道：“你敢再打我这边脸一下吗？”
士通一时性起，也不管是否有些过分，伸出手来，又给他右边脸腮一下。
那人立刻喜笑颜开，向士通深深鞠了一躬道：“多谢，兄弟的病已经好了。无论如何，外国的耳光是比本国的耳光要值钱一百倍。一耳光之下，百病消除。”说毕，高高兴兴坐上马车走了。
第三十六梦《天堂之游》“我”刚刚进入天堂时就遇到天蓬元帅猪八戒，他在干那些偷税漏税、改换商标、囤积货物的勾当，他扁了扁大耳朵对我说：
实不相瞒，我这样做，也事出无奈。我除了高老庄那位高夫人之外，又讨了几位新夫人。有的是董双成的姊妹班，在瑶池里出来的人，什么没见过，花的很厉害。有的是我路过南海讨的，一切是海派。家用开支浩大，我这身体，又不离猪胎，一添儿女，便是一大群，靠几个死薪水，就是我这个大胖子，恐怕也吃不饱呢。密斯脱张远道而来，我得请请你……
在这里，小说也运用了鲁迅《故事新编》中的油滑手法，就是让古代人的话语中有现代人的词汇，将古今连为一体。因为《八十一梦》就是对现实社会的讽刺与揭露，无论是写古人还是写神魔，都指向现实，尤其是现实社会的经济腐败。这是一部构思巧妙的小说，出自新文学作家如老舍等人的笔下倒不令人吃惊，而出自张恨水笔下则表现出他多方面的艺术才华。
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