中篇小说《沉沦》是郁达夫的成名作，这篇在艺术技巧上并不圆熟的小说发生了巨大影响，在现代中国仅有《阿Q正传》等极少数小说的影响能够与之相提并论。《沉沦》以个人与社会的分离与对立以及大胆的自我暴露，以颓废的“恶之花”对传统的伦理之善的平和文学进行了激烈的反叛。主人公忧郁、孤僻、“孤高傲世”“与世人绝不相容”。他自以为有一颗善心，但又时时暴露着自己**、嫖妓、**等恶行。对于日本人、留日的同学乃至自己的哥哥，他所有的只是厌恶和仇视，表示总有一天要向他们复仇。在极端孤寂之时，真正能给他慰藉的只有自然和女人。而且他想要女人的肉体远过于心灵的慰藉。“中年以后的妇人的形体，在他的脑里，比处女更有挑发他情动的地方”，“他想吟诗的心是假的，想女人肉体的心是真的”。不过他却又得不到，便只能在**邪小说和**中寻求满足。在小说中“智力”“良心”都禁不住**欲的**。“一到这邪念发生的时候，他的智力也无用了，他的良心也麻痹了……他苦闷一场，恶斗一场，终究不得不做”邪念**欲的俘虏。他以为**是“犯罪”，却又不能不“犯罪”。他偷看房东女儿的裸浴，不关注美的形体，只顾着看“雪样的乳峰”和“肥白的大腿”。他骂自己偷看男女野合为“下流”，然而，还是“同偷了食的野狗一样，就惊心吊胆的把身子屈倒去听”。最后，他自感作为弱国子民而受日本侍女的冷落，便借酒消愁，喝得烂醉，并去投海自杀。很多读者不理解这么一个孤僻感伤颓废、**窥阴嫖妓的主人公会在自杀前说出那么爱国的话：
“祖国呀祖国！我的死是你害我的！
“你快富起来，强起来罢！
“你还有许多儿女在那里受苦呢！”
如果设身处地地替主人公想想，那么就完全能够理解主人公强烈的爱国之心。当时日本通过明治维新很快走上了列强的道路，中国人被看成是抱残守缺、贫穷落后的支那人而被瞧不起，以至于青春期性欲强烈的主人公想找日本女人也很难。想一想改革开放初期中国大陆的女性对西方富强国家与对非洲贫穷国家的男人的两种截然不同的态度，就会理解《沉沦》的主人公为什么会那么强烈地希望祖国富强！因此，《沉沦》将个人的自我暴露与感时忧国精神结合在一起，就使小说更有感召力。《沉沦》出版时正值“五四”退潮，觉醒了的个人处于苦闷彷徨与感伤颓废之中，这就使《沉沦》风靡文坛。
郁达夫《沉沦》之后的很多小说都具有“沉沦”的颓废特征。这种颓废包含了主人公的性苦闷以及对女性的追逐，甚至是嫖妓，也包含了对现实秩序的否定以及对祖国命运的忧虑，从而使其小说成为真正的抒情小说。中篇小说《茫茫夜》是《沉沦》的一个续篇，写“于质夫”回国后，是怎样立志要“戒烟戒酒戒女色”，他到法政学校后上课很受学生欢迎，他也曾想做一个模范好老师，但学校校长因为反对军阀，受到军阀的报复，甚至公然收买顽劣的学生在学校捣乱。“于质夫”为了压制自己亢奋的性欲，出校门偷窥女性，用针扎自己……在捣乱的学生竟然将校长的铺盖捆出校门、教职员也搬出学校的情况下，“于质夫”终于溜进了娼家的门，但他点的妓女竟然是又丑又老的海棠。中篇小说《秋柳》作为《茫茫夜》的姊妹篇，继续写“于质夫”在法政学校教书与嫖娼的生活，写到“于质夫”离开A市（安庆）为止。校长为了避免军阀捣乱而辞职，“于质夫”继续在花街柳巷中寻找安慰，他似乎在精神上更倾向妓女碧桃，而肉体上则与海棠结合。他也很同情操皮肉生意的海棠，本想与她同床共眠而秋毫无犯，但终于忍不住性欲的冲动而与其共赴巫山。
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