1823年，舒伯特在病中根据诗人威廉·缪勒的诗歌创作了由20首歌曲组成的声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》（Diesch?neMüllerin）。这是一首“充满了青春活力与爱情理想的叙事歌，然而它的结局却是不幸的”[4]。缪勒是在德国颇受欢迎的诗人，他的作品语言质朴有民歌风，又有感伤的情调，因此颇受浪漫主义作曲家们的欢迎，舒伯特是比较早认识到缪勒价值的作曲家。很有意思的是，缪勒虽然没有听到过舒伯特将自己的诗歌谱曲，但是，缪勒倒是对自己的诗歌和音乐的关系有过很明白的认识，他说过：“我的诗若只是以白纸黑字的形式存在，它便不具有完整的生命……只有音乐才能赋予它生命，也只有音乐才能唤醒我诗歌中蛰伏的生机。”[5]
磨坊姑娘的故事在德国民歌中就有传唱，后来也被谱写成歌剧，歌德也写过同类题材的诗歌。缪勒创作这些诗歌却有一些游戏之作的感觉，因为1816—1817年间，柏林的一个银行家施德格曼在家举办沙龙，邀请缪勒参加，大家以磨坊姑娘的故事为蓝本，串联起来，施德格曼的女儿扮演磨坊姑娘，缪勒本人扮演磨坊工人小伙子。后来，“就请缪勒来做增补、删减的工作，诗人欣然受命。经过了这样的发展、变化，后来竟形成了一本歌集”[6]。
舒伯特从1823年开始谱写《美丽的磨坊姑娘》，这个题材他很熟悉，他对原来的诗集做了调整，删掉了开头的引子和结尾的诗，还删掉了原诗集的第6、第15和第17三首，取了缪勒原诗集中的20首，组成了自己的《美丽的磨坊姑娘》。不过，创作这套歌曲的时候，舒伯特正在生病，住在维也纳的一家医院里，因此耽误了进度，从3月一直拖到10月才完成。
《美丽的磨坊姑娘》讲述的是一个磨坊工人小伙子对磨坊主的女儿从爱恋到失恋的过程，完全是一种自传体的描绘。这套作品有三个音乐形象：主人公就是那位在磨坊工作的小伙子，钢琴扮演的角色是和他对话的小溪，同样也在钢琴中出现的还有一个对比的形象，就是小伙子的情敌——猎人。
如果按照诗歌的内容来看，我们可以将作品分成四个部分，第一部分是第1—第5首，描写的是磨工来到磨坊；第二部分是第6—第13首，小伙子爱上了磨坊姑娘；第三部分是第14—第17首，情敌猎人出现，小伙子嫉妒，愤怒，痛苦不已；第四部分是第18—第20首，磨工自杀。
从音乐创作的格局上看，为了配合缪勒的质朴诗歌，舒伯特也使用了接近民歌的分节歌形式，大概占了20首的一半，其余的部分是通谱歌，采用二部曲式、三部曲式、复三部曲式和回旋曲式等。
1.《流浪》（DasWandern），降B大调，小伙子来到磨坊，寻找工作，歌中唱到“磨工的乐趣是流浪，你若从来不曾去流浪，怎会知道世界多么宽广……”这是一首分节歌，非常简单的对句结构，伴奏音型活泼风趣，勾勒出小伙子的欢乐。
2.《向何方》（Wohin），G大调。磨工还在路上走，但却不知道自己该去哪里，这时，他的朋友小溪出现了，这是一首通谱歌，也是小溪形象的第一次出现，伴奏音型就似水花流淌的感觉。
谱例：《向何方》（《美丽的磨坊姑娘》第二首）
3.《止步》（Halt），C大调。在这首歌曲里，舒伯特使用了一个明朗的调性，这时磨工的疑问得到了解决，打算到磨坊去工作。在前奏部分就用右手的分解和弦来描绘水车的转动感觉。
译词：《止步》
EineMühlesehichblicken
远远望见一座磨坊
AusdenErlenheraus,
四周环绕赤杨，
DurchRauschenundSingen
水车声声歌唱，
BrichtR?dergebraus.
歌声多嘹亮。
Eiwillkommen, eiwillkommen, 喂，欢迎你，水车
Sü?erMühlengesang!
甜蜜地歌唱
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