民间禁忌的功能宗教禁忌在宗教学、人类学上是一个不容忽视的话题。“禁忌”这个词，国际学术界统称为“塔布”，源于中太平洋波利尼西亚群岛土语，音译为“taboo”或“tabu”，我国也音译为“塔布”。现在已成为人类学、宗教学通用的词语。波利尼西亚人信仰和崇拜一种被称之为玛那（Mana）的神秘力量，相信凡是具有“玛那”的人或物都是危险的，不可接触。否则必将受到超自然的灾难性惩罚，轻者危及个人，重则祸延民族。1816—1824年，埃利斯在太平洋群岛居住了8年，并于1829年出版了《波利尼西亚研究》一书，对波利尼西亚人的“塔布”做了系统而翔实的描述。从此，大量的田野（实地）调查报告相继问世，人们认识到决不是只有太平洋群岛的人才有宗教禁忌。迄今所知世界上所有的民族无不具有宗教禁忌。
德国文化哲学大师恩斯特·卡西尔在他的《人论》一书中说：“禁忌体系尽管有其一切明显的缺点，但却是迄今所发现的唯一的社会约束和义务的体系。它是整个社会秩序的基石。社会体系中没有哪个方面不是靠特殊的禁忌来调节和管理的。统治者和臣民的关系，政治生活、**、家庭生活，无不具有神圣的契约。这同样适用于整个经济生活。甚至连财产在一开始似乎也是一种禁忌制度：占有一个物或人——占有一片土地或同一个女人结婚——的最初方法，就是靠一个禁忌号来标志他们。”[1]禁忌是建立在对超自然的灵力崇信的基础上的，后世出现的大量禁忌，也是迷信的产物。但不论怎样，禁忌又是顺应历史和当时人们生存心态的要求而出现的，并且以其最严厉的最有效的方式规定着人与自然相互关系、神圣的时间秩序和社会分类体系以及支持对于族群的认定。
一、维护神圣的时间秩序
时间是人们把握世界的维度之一。时间本身并无质感，时间是一个不能用感官感受却又能体验到的实在。我们对时间的把握只有通过特殊的标识才能实现，正如英国人类学家埃德蒙·R·利奇所说：“其实我们是通过创造社会生活的分隔来创造时间的。”[2]宗教禁忌就是中国人创造的独特的时间分隔方式之一。时间禁忌体现了传统中国人对时间的民间理解和体验，也是民众对时间的一种特殊表述方式。传统社会中的人文时间，属于心时范围，它有着主观的现成的时间边界，它们各自具有不同的时间品质。时间有“宜”与“忌”、“吉”与“凶”、“良时”与“恶日”等。禁忌正是为了明确和强化这种界限而出现的。宗教禁忌是世界“格式化”的最原始、最基本的形式；凡是有神圣与世俗之界限出现的地方，就有禁忌这个忠诚的卫士，在时间领域也不例外。
神圣的时间，归根结底体现的是自然秩序的神圣性。神圣与禁忌如一对孪生姐妹，形影不离；没有禁忌，神圣就有沦丧的危险，没有神圣，禁忌就很可能失去表达的机会。神圣的时间是时间序列中各种不同的关节点，它们虽然有不同的流逝路线和划归角度，但只要这些时间关节点按照其固有的顺序前后相继，就表明自然秩序的神圣性没有受到任何侵害。“越是重要的时间关节点禁忌越多，其功能之一就是要强化自觉遵循神圣秩序的意识。”[3]处于时序关节点上的禁忌，把非常时间与正常时间区别开来。
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