在西方，教育一词，英文是“education”，法文是“education”，二者写法虽然一样，但读音不同。德文是“erziehung”，均出自拉丁文“educere”一词。“educere”这个词是由“e”和“ducere”两个字构成，“e”指从某个地方出来，“ducere”是引导，二者合起来就是引导或启发之意。德国教育家约瑟夫·多尔赫针对教育一词的动词词根（ziehung）含义指出：“它表示借助外力而对对象实施影响，从而使其从一种状态或现象向着靠近实施影响者的方向，亦即向着实施影响者所期望的更好的或者更加正确的方向改变。”而“教育”一词的动词前缀（er-），则表示实施影响者的一种“使对象或事务由低层次向高层次发展变化的观念或想法”[4]。从辞源上说，西文中“教育”一词含有“内发”之意，强**育是一种顺其自然的消极活动，旨在把自然人所固有的或潜在的素质自内而外引发出来，成为现实的发展状态。无怪乎西方教育理念中“种子说”“展开说”“内发说”“自然主义”之类的观念根深蒂固。这一点大不同于中国的教育理念。[5]
西文“教育”虽然同源，但英文“education”在用法和语义上，与德文“erziehung”不尽一致。原因在于，德文除“erziehung”之外，另有“bildung”一词。“bildung”指文化知识和技能的授受活动。依照德国人和俄国人的用语习惯，知识和技能的授受过程.与其说是“教育”活动，不如说是“教养”活动；像学校这样的机构与其说是“教育机构”，不如说是“教养机构”。
此外，在现代英文中，“education”还有一种特殊用法。它既指“教育事态”，表达“教育概念”，又指各种关于教育的研究和陈述。前一种用法上的“education”大致与中文“教育”一词相对应；后一种用法上的“education”则与中文“教育学”一词相对应。
总之，“教育”的用法存在三种特别明显的国别差异：中文“教育”有外铄的意向，西文的“教育”有内发的意向，德、俄文中把传授知识和技能的活动称作“教养”，不称之为“教育”，中、英、法文中没有德、俄文意义上的“教养”，中文“教育”，英文“education”，法文“education”通常包含文化知识和技能授受之意，英文“education”可能指“教育”，也可能指“教育学”。习惯于“教育”一词中文用法的人，在研读西文教育文献时，需要特别注意上述三国的差异。[6]
二、教育的本质：培养人
（一）外国思想家对教育的看法
在西方教育思想史上具有长远影响的第一位教育家是苏格拉底。苏格拉底认为，教育是“使人得到改进”。人天生是有区别的，但不管这种区别有多大，教育能使人得到改进。教育的首要任务是培养品德。教人道德就是教人智慧，教人辨别是非、善恶，正确地行事，智慧就是道德。
亚里士多德认为，教育是“形成人的理性”“使天性、习惯和理性协调统一”。他把人的灵魂分成三种：植物性灵魂、动物性灵魂和理性灵魂，必须使灵魂的三个部分在理性的统领下和谐共存，人才能成为人。
柏拉图作为古希腊哲学的理念论者认为，人的灵魂和肉体是分开的，作为人，并不能创造知识，至多只是发现知识，在人的灵魂中原本就有真正的知识，但是灵魂在装进肉体的时候，真正的知识因被扭曲或污染而丢失，因此，人的一项艰辛的任务就是努力回忆自己曾经知道的东西。这种观点被称为“观念天赋论”“心灵回忆说”。而教育的过程，就是理智控制欲望的过程。在理性主义者看来，学习是一种高度理智性的活动，在这个过程中，教育者要做的就是通过一定的方式帮助儿童提升智力水平，唤醒儿童知晓知识的意识形态。
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