1915年9月，陶行知转学到哥伦比亚大学师范学院：在那里，他颇受保罗·孟禄教授（）、约翰·杜威教授（）和威廉·克伯屈教授（）的器重。陶行知后来与他们一直保持着联系。此外，陶行知还与哈罗德·罗格教授（）、唐纳德·特威克斯伯里教授（）等其他美国著名教授过从甚密。陶行知在师范学院所修的课程如下：
美国公立学校体制，职业教育，以社会为中心的学校，以儿童为中心的学校和实用主义等所取得的成就，都对陶行知日后的教育理论和实践有所影响。其中，杜威教授的学说对他影响最大，尤其是下述观点：“教育即生活”“学校即社会”“社会生活具有教育意义”“思考是解决问题的过程”。
在哥伦比亚大学师范学院学习期间，陶行知通过在餐馆和工厂里干活、写文章，到文化团体讲演来维持生活。
陶行知还发起了各种形式的学生活动。他是美国“中国学生联合会”的领导人之一，也是出版《中国学生季刊》的倡议者之一。
因缺少资料，陶行知无法在回中国之前完成他的学位论文。鉴于此因，师范学院主管学位工作的保罗·孟禄教授于1917年7月26日写信给哥伦比亚大学哲学博士学位评议委员会主席弗雷德里克·J.E.伍德布里奇博士（，政治学院、哲学院和纯科学学院院长），内容如下：
“我提议为W.T.陶得到博士学位安排一场初试。这属于特殊情况。陶先生业已完成他既定的研究任务，并正在撰写一篇题目得到认可的学位论文。除非他回到中国搜集有关这篇论文注释的数据，否则这篇论文无法完成。鉴于他即将参加中国政府的教育工作，不可能再从中国返回美国，我提议，立即任命一个特别委员会来主持一场考试，以便当这篇论文主体完成后对它加以评审。我建议，以8月2日星期四为考试日期。”
（周洪宇 译）
南京的职业领导与全国活动（1917—1927）[2]
（一）南京的职业领导（1917—1920）
1917年9月，陶博士离美归国，担任国立南京高等师范学校的教授、系主任和教务主任。后来，他担任南京国立东南大学的教授和教育系主任。陶在南京从事职业领导时，他在课程改革和教法改进方面做出了显著的贡献。他写文章介绍新教育理论。1920年，他在国立东南大学开办了中国教育史上第一个暑期学校。在南京，他也开始了平民教育活动，两年后，该活动变成了广泛的运动。[3]
（二）新教育运动（1919—1927）
20世纪20年代的新教育运动具有伟大意义。从美国归国的留学生发起了该运动，陶是其中杰出的领导人之一。《新教育》月刊是新教育运动的主要杂志，1919年4月，在陶以及大众教育家蒋梦麟和胡适的发起下首次出版。在陶和其他学者的倡议下，教育改革最有影响的是组织中华教育改进社于1921年创建。陶当选为总干事，实际成为新教育运动的领袖。[4]
为了试验新的教育理念，1923年，陶在南京创办了安徽公学。[5]
（三）平民教育运动（1921—1927）
陶当选为中华教育改进社总干事之后，开创了平民教育运动。1923年8月，陶和晏阳初博士及其他同仁在北京创办了中华平民教育促进总会，与此同时，分支机构也遍布全国各地。陶编辑并修订了《平民千字课》教材，为了普及平民教育，该教材使用并提倡“教学做合一”和“小先生制”。[6]他到过各省的许多乡村推进该工作。[7]平民教育运动极大地影响了中国现代教育的发展。
这表明，在1917年至1927年，陶的工作被认为是他对中国教育贡献的第一步。
（四）晓庄的教师教育试验和乡村教育（1927—1930）
1927年，国民政府成立后，中国向前迈开了一大步，同时，教育日益从属于政治目的。例如，所有不同层次的学校要求教授后来变为“三民主义”主题的“国民党党义”。[8]
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