陶行知深感中国贫穷落后，乡村比城市更严重，于是提出“教育必须下乡，知识必须给予农民” 的口号。为了实现这一理想，他放弃大学教授的地位，辞去武昌高等师范校长的职位，脱下西装革履，穿上布衣草鞋，去南京北郊办起了乡村师范学校——晓庄师范。在农村办学，困难重重，既没有教室，也没有课本。但他以非凡的毅力，艰苦奋斗，把中国第一所乡村师范学校办起来了。开学时，他脚穿草鞋，带着学生在荒山旷野搭起帐篷，一边劳动，一边读书。他教育学生“和马牛羊鸡犬豕做朋友，对稻粱菽麦黍稷下功夫”。他和师生一起参加劳动，和农民打成一片，曾咏有“一闻牛粪诗百篇”之句。他的衣着也农民化了，完全看不出是个留过洋、有着博士荣誉称号的大学教授。在重庆办育才学校时，国民党政府不给钱，经济来源主要靠各界进步人士捐款。那时物价飞涨，要维持20多名师生的正常生活与学习，极为困难。他写的一首诗，就是那时生活的写照：“人人呼我老夫子，生活不如老妈子，同样为人带孩子，吃不饱来饿不死。” 教师没有工资，除由学校供给食宿外，每人每日只有少量的零用钱。1941年是育才学校经济最困难的一年，陶行知被迫把大部分精力放在募捐上，师生节衣缩食，把原来每日三餐干饭改成两顿稀饭，每人每顿只能分到十几颗胡豆。陶行知不得不组织年龄较大的学生到离校十几里以外的地方去开荒生产来渡过难关。师生们自己动手，制作了大量的教学用具和模型标本，走出了一条自力更生办学的道路。
三、每天四问，要求学生全面发展
把学生培养成什么人，是办学思想的核心。育才学校成立三周年时，陶行知向全校师生发表演讲，题目叫《每天四问》。这篇演说词最能说明他的办学思想。他说：我们每天应该问问自己：身体有没有进步？ 学问有没有进步？ 工作有没有进步？ 道德有没有进步？ 他详细阐述了“四问”的内容，要求师生做到身体好、学习好、工作好、品德好。
值得注意的是，陶行知在50 年前就提出了“健康第一”的口号，他说，“我们每天应该问的是自己身体有没有进步？ 有，进步了多少？为什么要这样问？ 因为健康第一。没有了身体，一切都完了！” 陶行知认为要建立“健康堡垒”，必须讲究卫生，用卫生教育代替医生，预防疾病，注意饮食的调节与改进，劳逸结合，不使身体过分疲劳。陶行知为什么提出每天要问问自己“工作有没有进步”？ 因为工作的好坏对生活、学习都有很大影响。他要求大家站好岗位，讲究效率，依限完成，做好为止，不要虎头蛇尾。育才学校强调学生自己管理自己，许多学生都担负了一定的工作，所以提出学生也要做到“工作好”。
四、因材施教，发展学生的爱好特长
陶行知非常重视因材施教。他曾用生动的比喻来说明因材施教的重要性。他说：“松树和牡丹花所需要的肥料不同，你用松树的肥料培养牡丹，牡丹会瘦死；反之，你用牡丹的肥料培养松树，松树受不了，会被烧死。培养儿童的创造力要同园丁一样，首先要认识他们，发现他们的特点，而施以适宜之肥料、水分、阳光，并消除害虫，这样，他们才能欣欣向荣，否则不能免于枯萎。”因材施教在育才学校表现得尤为显著。育才学校的教学计划是在普通文化知识的基础上进行特殊的专业教学，分普修课和特修课两种。普修课设语文、数学、外语、自然和社会常识等课程，特修课是根据学生的特殊才能分组学习专业知识和技能。专业组有音乐、舞蹈、戏剧、美术、文学、社会、自然等。两类课程的比例，普修课时为3/4，特修课时为1/4。陶行知认为：“人像树木一样，要使他们尽量长上去，不能勉强都长得一样高，应当是‘在立脚处求平等，于出头处求自由’。”从教育发展史看，先是个别教育，然后发展到班组授课制，这是一大进步。
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