琵琶被称为百乐之首，音色铿锵糜丽，曲目繁多，凡歌伎大多会弹这件乐器。尺八却是吴中古乐，用竹根制成，形似洞箫而短，其音空灵辽阔，其调恬淡幽深，在萧管中独树一帜，颇有清高寡和之名。隋唐之时尺八流传甚广，到宋代已渐被洞箫取代，只在吴中这个发源地还有流传。但尺八吹奏技巧比洞箫更难，且音色黯晦滞涩，与声色场中的气氛不合，所以歌伎们学尺八的极少，想不到一个小姑娘倒会这种乐器，苏轼有些好奇：“你吹奏尺八也是在院子里学的吗？”
一听这话朝云脸色黯淡下来，低着头说：“是我父亲教给我的。”
“你父亲？他在何处？”
朝云轻轻摇头：“我父亲是个走江湖的乐师，我记事的时候就跟着他到处卖艺，这些乐器都是他教给我的，好让我给他赚钱……可我父亲平时爱喝酒，爱赌钱，八岁那年他欠了人家的赌债，就把我卖了换钱了。”
“你母亲呢？”
朝云低着头小声说：“我不知母亲是谁，不记得了。”
苏轼又问：“你父亲还在杭州吗？”
朝云轻咬着嘴唇，半天才说：“三年前在酒楼里伴乐，客人赏了他两壶酒，喝得烂醉，掉在钱塘江里淹死了……”
想不到这个小小孩子身世如此可怜，苏学士暗暗叹息，见朝云脸色苍白，泫然欲泣，急忙要找话儿安慰她，偏偏人夯心直，平生不会抚慰人，半天才逼出一句话：“你既然会这乐器，能否吹奏一曲？”
苏轼这话说得有些没心没肺，可朝云一生没得过疼爱，在她听来，这已经算是抚慰了。且老鸨就在身边，虽然面对苏判官有说有笑，朝云却知道这恶婆子的凶狠，若不能取悦眼前这位大人，待会儿难免一顿毒打，急忙把哀伤收起，双手捧过尺八略鼓鼓气，呜呜咽咽吹奏起来。
尺八是一种奇妙的乐器，看其形制与洞箫相似，其实截然不同。此物长约一尺八寸，上有五孔，用竹根剜成，也未上漆，看上去疙疙瘩瘩，粗笨中带着些执拗意思，被朝云这个清秀怯弱的人儿捧在手上，两片银叶儿一样的手掌将将合握，几根葱茎一样的手指勉强盖住声孔，看着实在不合适。哪知三回五转，渐渐入了门径，竟是声气相随，苍凉幽怨，似叹似咏，若承若合，古意盎然。苏学士博古通今，却从未听过这样的曲子，不但难知其名，就连音律节奏都是闻所未闻的。
再看朝云，双目低垂神色凝重，合着音律时而俯仰颔首，时而轻轻摇头，苏轼不知道这颔首俯仰都是吹奏尺八的用气之法，只觉得这一俯一仰优雅轻缓，仿佛人与韵合，乐在其中，此等气质与怀抱琵琶的歌姬艳妓真有天壤之别。
苏子瞻是个怪人，外随和而内拘谨，对酒宴欢场上的歌伎，苏轼喜欢她们的才华，却厌恶她们的轻浮。如今面前站着这么个小丫头，同样是歌伎，言行中只见稚嫩忧郁，全无半分轻佻之感，苏学士才知道聪慧敏黠本是女人的天性，轻佻**却不是她们骨子里生就的东西。
欢场上的女子不是真人，亦非真心，她们只是在人前做戏罢了。
想到这儿，苏学士越发觉得眼前这女孩儿与众不同，忍不住注目看她。哪知朝云正好乘个空子抬眼来瞅苏学士，二目相对，把这丫头吓了一跳，气息一乱，吹出的曲子走了调儿。，一旁的鸨儿听出来了，脸色顿时难看起来。
朝云本就胆小气弱，尺八又极难吹奏，须得尽力应付，现在这一慌，一下子乱了章法，越吹越不成曲调，一曲未终不得不停了下来。苏轼也知道朝云这一曲吹败了，急忙鼓掌叫好，又问朝云：“这是什么曲子，我以前从未听过。”
此时的朝云早吓得魂飞魄散，连头也不敢抬，细声细气地说：“这是《百字明》，我吹得不好……”
《百字明咒》是佛门中的梵文咒语，苏学士与佛法有缘，知道法咒的内容，但有人以乐器吹奏出来却是闻所未闻。连连点头，嘴里说：“真是不简单。”
见苏判官对这丫头十分满意，鸨儿大喜，忙说：“既然大人喜欢，就把她留在身边伺候吧。”
推官陈亮也看出苏轼的意思，就替他问鸨儿：“你要多少钱？”
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