关于公元前387年夏天的那场战役我们暂且按下不表，先来了解一下高卢人面前的罗马城是一座怎样的城市。用现代人的眼光来看，当时的罗马城根本没有发展成为罗马帝国的潜质。公元前380年至公元前390年，罗马城不过是个总人口不超过2.5万人的小城镇，这一数字甚至还有夸大之嫌。此时的罗马城相当原始、简陋。而同时代的雅典人早就建成了帕特农神庙，这是一座气魄雄伟的石质建筑物，庙身饰以精美绝伦的浮雕，耸立在卫城之上。相比之下，罗马城未免相形见绌。此时的罗马城跟意大利半岛上其他中心城市别无二致，是一座由石砖、木头和粗陋的赤陶雕像堆砌而成的城市。罗马城的真实面貌可能更为粗陋：根据考古的发现，在阿里亚河战役爆发之前的一个世纪，罗马城中遍布拙劣的绘画、简陋的藤条篱笆和非洲风格的棚屋。鉴于罗马城周围的城市在约公元前387年还遍布着这种类型的棚屋，罗马城大概也不能免俗。至少有一点是肯定的，祭司们的头等大事就是打理帕拉蒂尼山上一座名为“罗慕路斯故居”的棚屋。
罗马人的祖先就是栖身于这样的房舍之中。罗慕路斯和雷穆斯兄弟二人如何被母狼哺育、如何由身份尊贵的王子沦为绿林首领等，这些传说的细节我们暂且不加以深究。王位继承人刚出生就被无情抛弃的桥段在古代社会屡见不鲜，将开国皇帝同凶残猛兽联系在一起也是常有的事。罗马城建于公元前753年4月21日的论断也缺乏可信度。且不说罗马城的建立远远早于这个时间点，一个城市的成型本就是一个循序渐进的过程，而非一蹴而就。早在公元前1500年，先民就曾在这里居住，他们更像是游牧民族，一年之中只在水草丰美的时节来这里放牧。直到公元前1000年，他们才开始慢慢在此地定居下来，开始学会将死去的亲人埋葬在附近的山谷中。帕拉蒂尼山和埃斯奎利诺山上分别形成了一个村庄，先民们就定居在这两个村庄里，繁衍生息。罗马人的祖先是靠种地和养猪过活的农民，而非传说中的绿林首领。
帕拉蒂尼山和埃斯奎利诺山可谓风水宝地。立身于山顶的村庄，矫首极目，一条直通台伯河谷的贸易通道尽收眼底，它是意大利半岛重要的贸易通道之一。盐商们通过这条通道将海盐运入内陆，卖给山区居民。他们还能看到一处紧邻台伯岛的地方，那里水流平稳，适宜通航。这两个村庄所在的高地就是后来闻名于世的罗马七山。当然，这些山与其说是山，倒不如说是山丘。地处高地的优势之一是可以防止敌军烧杀抢掠。此外，相比居住在洼地的居民，居住在高地的罗马人先祖更不容易得疟疾。尽管在公元前387年，很可能还没有人得这种病，但是不久后这种疾病便在人群中流行开来。
罗慕路斯和雷穆斯两兄弟的故事固然是传说，但是有一处可以找到事实依据。罗慕路斯作为罗马的首任国王曾与萨宾王塔提乌斯共治多年。罗慕路斯和他的拉丁族臣民居住在帕拉蒂尼山上，而塔提乌斯则同他的萨宾族臣民栖身于埃斯奎利诺山上。两个民族，和而不同。有意思的是，大量的考古发现和早期传说也印证了这样一种观点：两个不同的民族最先在罗马定居下来。拉丁人居住在帕拉蒂尼山的草屋里，他们的祖先起源于罗马城东南方的阿尔巴诺丘陵，而居住在埃斯奎利诺山上的萨宾人则发源于罗马城北方的丘陵。换句话说，两个不同的民族不约而同地在罗马定居，罗马城在建城之初就是一个兼容并包的地方。
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