哥特人是战争的始作俑者。从公元3世纪30年代末开始，哥特人便伙同其他野蛮部族向巴尔干半岛南部、小亚细亚和希腊发起多次袭击，罗马帝国所辖的数个重要城市惨遭洗劫，其中包括以弗所、科林斯和雅典。哥特人对罗马帝国的“3世纪危机”也“贡献”过自己的一份力。“3世纪危机”是指从公元235年到公元284年罗马帝国陷入长达50年的危机，罗马人不仅疲于应付各野蛮部族的侵袭、波斯帝国的数次入侵和失控的通货膨胀，还有随时被卷入王储内斗的危险。罗马帝国风雨飘摇，几次濒临分崩离析。
一个世纪后，罗马人大仇得报。到公元4世纪，凭借对农业的改良和各类简单产业的开发，哥特人在黑海沿岸建立的各个王国一派蒸蒸日上的景象。公元327年，君士坦丁大帝率军横渡多瑙河，直抵哥特人的势力范围，迫使哥特人承认罗马人才是这片土地的主宰。哥特人节节败退，不得不逃到喀尔巴阡山中。然而，复仇才刚刚开始。君士坦丁大帝采用饥饿战术逼迫哥特人投降，并迫使他们签订丧权辱国的条约，即哥特人建立的王国以附属国的身份并入罗马帝国。
更屈辱的事还在后面。半个世纪后，也就是公元376年，不少哥特人驻扎在多瑙河沿岸，肩负着替罗马帝国戍边的任务。彼时，他们不得不低声下气地祈求罗马人的庇护，期望在罗马帝国内部求得一席安身之地。哥特人的屈辱境地是由匈人一手造成的。战术超群的匈人是让好战的哥特人都闻风丧胆的存在。匈人骑兵会在安全距离内冲敌人放箭，然后再冲上前去将敌人赶尽杀绝。见大事不妙，一部分哥特人逃至罗马帝国在中欧的边境地带。选择按兵不动的那部分哥特人则继续驻扎在多瑙河沿岸，继续向昔日宿敌乞求怜悯。选择留下来的这部分哥特人逐渐与当地人融合，形成了一个新的民族，他们自称是西哥特人。
东罗马帝国皇帝瓦林斯（彼时的罗马帝国已成尾大不掉之势，东西罗马分治）下令接纳被匈人驱赶的西哥特人。他这么做或许是因为西哥特人数目众多，强行驱赶实非明智之举，或许是因为他打算利用他们替自己卖命。无论瓦林斯皇帝（公元364—378年在位）当时是出于何种居心，后来的事实证明他的这一决定给自己带来了灭顶之灾。利欲熏心的罗马贪官通过向西哥特人出售高价食物获利，甚至还打算在宴会上绑架西哥特人的首领取乐。结果弄巧成拙，遭到西哥特人的奋起反抗。两年后，亚德里亚堡之战爆发，罗马军遭遇500年来最惨重的覆灭，三分之二的东罗马野战军被屠戮，瓦林斯被杀。亚德里亚堡之战的惨败让罗马人的心态发生了翻天覆地的变化。阿里亚河战役后，罗马人横扫蛮族，优越感油然而生。然而，亚德里亚堡之战让罗马人彻底放下对蛮族的优越感，学会平等待之。
在接下来的30年里，西哥特人一直盘踞在帝国境内，成为罗马帝国内部的一颗毒瘤。两个民族总是在敌人与朋友间徘徊，时战时和。罗马人对西哥特的忌惮和剥削迫使西哥特各个部族团结起来。西哥特人学习了一些罗马人的习俗，放弃了本民族的宗教，转而皈依基督教。瓦林斯皇帝向西哥特人开出归顺条件：西哥特人的首领必须信仰基督教，所以从某种意义上讲，改宗之举实属无奈。于是，他们便同瓦林斯皇帝一样，信奉基督教。正是这一信仰让后来的西哥特人吃尽苦头。瓦林斯皇帝命丧亚德里亚堡，东罗马帝国便宣布天主教为国教，西哥特人霎时沦为异教徒，他们的信仰完全摆脱了罗马人的控制。这样看来，瓦林斯皇帝歪打正着，倒是成全了他们。
▲这幅创作于17世纪的画作描绘了亚拉里克军战斗的场景，出自乔治斯·德·斯古德里于1654年创作的《亚拉里克》。
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