这出歌剧讲的巴比伦王内比尤查德内扎的故事，为了歌唱方便，简称纳布科。第一幕中，他击败了耶路撒冷的犹太人，在他们的神殿上亵渎神明，并将他们全部掳往巴比伦。被胜利冲昏了头的纳布科竟自称上帝，遭到雷劈后成了傻子。接着便发生了权利争夺战，纳布科的非婚生女儿阿碧格，轻易地把他的婚生女儿费妮娜排挤出局。费妮娜宣称犹太人的神耶和华才是至尊，因而失去了贝尔大祭司的支持。就在阿碧格要杀害费妮娜和所有犹太人时，纳布科又恢复了神智。他与耶和华立约，重建犹太教为国教，并借神力匡扶正义。
索莱拉的脚本过于天真、夸张，却提供了非常好的歌剧题材。
原先梅利里不打算在狂欢季演出《纳布科》，收到威尔第怒气冲冲的信后，他对威尔第说，既然你这么希望斯特雷波尼演出你的歌剧，就让她看看好了，她要是喜欢，咱们就演出。他们坐了马车一同去看斯特雷波尼。斯特雷波尼随着钢琴试了试，表示很喜欢，便建议再去找隆科尼也试试，结果隆科尼也很喜欢。《纳布科》的剧本来就好，再加上歌者的支持，精明能干的梅利里当然不会放弃。
首演的日子定在1842年3月9日，但是还未上演，已经引起轰动。在当时，《纳布科》被认为是具有革新性的音乐。当《纳布科》由练习室搬到舞台上排演时，画师、机械师、掌烛者、芭蕾舞者都挤在剧院里，目瞪口呆地看着、听着，并用兴奋的米兰话说：“这个新剧到底是什么样的?”好戏还未登场，已先成功。
首演之夜，从序曲开始，《纳布科》就攫住了观众，使他们倾倒。演出大为成功。结局的最后几个音被淹没在掌声中。而在这之前，合唱《去啊，思想，乘着金色的翅膀》引得观众如醉如狂，赞赏不已。在剧中，这首曲是由被囚于巴比伦的希伯来人演唱的，内容是怀念故乡。其实它算不上真正的合唱曲，只是众声齐唱的独唱曲而已。就是这样，才使旋律朗朗上口，传唱不已。索莱拉的字句已经够感人，待将它唱起来，更成为当时人们渴盼自由的绝佳表现。这首歌的第一段是这样：“去啊，思想，乘着金色的翅膀去啊，憩在山坡和山林之上。那儿，风儿轻柔而温暖地细语着，我们故乡泥土香甜的和风。”这个合唱是一篇异常虔诚并像太阳一样灿烂的祷词，采用齐唱的形式。
不过，《纳布科》的成功，并不全是由于意大利人的爱国狂潮，它还有相当的音乐价值，特别是其中有种新的紧迫的特质。
罗西尼的喜剧里充满光彩而有生气，贝里尼织出长长柔腻的曲调，多尼采蒂以安适优雅而使观众沉醉。威尔第的音乐则有一股雄浑之力，紧迫逼人，无暇停顿作美的修饰。即使在慢速度的独唱曲中，仍然有这种相同的紧张气氛存在。批评家们承认这与速度无关，而是音乐本身的一种特质，他们形容它为“粗猛”。
同样的逼迫感也存在于《奥贝尔托》和《一日国王》中，只是《纳布科》比它们更好，感情更强。在这部剧中，威尔第的灵感更丰富，《圣经》里渴盼自由的题材也非常吸引他。过去几年来遭遇到的命运的痛创，也让他阅历更广，体会更深，更能模拟角色的情绪。他在阿碧格和纳布科两人身上开创了两个不寻常、却非常典型的角色，并把全剧重点放在两人身上。传统歌剧里常常会出现公主这样的角色，但是像阿碧格这样计谋多端的公主可不多见。女高音在台上发疯是常事，像纳布科这样的男中音也发疯，可就不常见。也许就是没有先例，因此，威尔第塑造的这两个角色格外栩栩如生。另外，模仿罗西尼的摩西塑造的预言家查卡利阿也很成功。
不过，在个别的角色之上，最重要的还是风格或气氛的统一，这是威尔第过去力所不及之处，而且在未来也仍有一段时间不能达到。曾为威尔第写剧本的罗玛尼现在是乐评家，他这样写：“威尔第对这个歌剧投入了极其巨大和殚精竭虑的劳动……直截了当地说，歌剧震撼了观众，他们疯狂鼓掌，不断喝彩。威尔第在他的歌剧中灌注了严肃宏伟的气氛……若能以稍稍平静的心灵修改一两处，他很可以轻松地达于绝对的完美。”这是极高的评价了，《纳布科》虽然不是威尔第最好的歌剧之一，但仍然留存于今天，成为经典剧目，就是基于这个原因。它先后在德国、佛罗伦萨、纽约、哈瓦那及南美一些国家里演出过。
由于这部剧是狂欢季里最后一场演出，在演出季结束前，只有八场的演出时间。米兰社交和音乐界的领袖，都设法前来观赏至少一场。秋季戏剧季重演后，较之春季更轰动，总共演出57场，创下一季演出场数的最高纪录。
《纳布科》演出第三场之后，梅利里觉得应该把这位音乐家充分利用，他建议威尔第写一部歌剧，供下季度开幕演出。他把合约书上的一切都填好了，只有酬劳一项空着，要威尔第自己填。威尔第有些窘迫，不知道怎么填，他去请教斯特雷波尼，她建议依照贝里尼1831年《诺玛》的酬劳填，8000里拉。在1842年，这个数目不算少，可也不算太多，威尔第接受了她的建议。威尔第的岳父巴雷吉3月看过了首演，12月又来看最后一场。1842年，米兰人口还不到15万，可是看过《纳布科》的人数比全城的人口还多。
《纳布科》的成功改变了威尔第的生活。当时的许多领带、帽子，甚至调味品都以他命名。更重要的是，这部剧保障了他经济的独立与稳固。
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