19世纪末，中国的内政外交正处于一个风雨飘摇的时代，清政府像一艘在大海里颠簸的腐朽木船，内部千疮百孔，苦苦支撑，而外部的欧风美雨，加紧了对华经济掠夺和政治压迫。
这是一个充斥着希望与失望、抗争与投降、崇高与颓废的时代，苏曼殊正是在这样一个“三百年未有之大变局”的年代里度过了自己的童年和青年时期。
苏曼殊，1884年10月9日（清光绪十年甲申八月二十一日）生于日本横滨的云绪町一丁目五二番地，始名宗之助，家人都称之为“三郎”，苏戬是他出生后起的小名。他学名子谷，亦名元瑛、玄瑛，一生随意更名，因而名号极多，“曼殊”是他在横滨大同学校学习时使用的字。苏曼殊的父亲苏胜，字杰生，是广东省广州府香山县白沥港（今珠海市沥溪村）人。苏家世代经商，为香山望族。嫡母黄氏，与苏胜系同乡。养母河合仙，生在日本一个相当有门第的家庭，嫁给苏杰生后一直未育，于是视苏曼殊如己出，呵护有加。
苏曼殊对自己的母亲是谁一直不甚了了。每次言及自己的身世时，他总是闪烁其词，“泫然叹息，俯首不答”，甚至以假话应对。苏曼殊之后的人生凄苦和看似与生俱来的孤独感，可能正源自其不知生母为谁的“难言之恫”。
苏曼殊的父亲苏杰生是一个商人，而他一生对自己的父亲似乎抱有很大的敌意，多次在作品中说自己“自幼失怙”。更让人难以理解的是，苏杰生弥留之际，曾数次遣人招当时在香港的苏曼殊回家探望，苏都予以拒绝，并因此而北走上海，而且在他后来的各类文章中，我们也几乎找不到他回忆父亲的只言片语。
常言说，“虎毒不食子”，父亲总是爱自己的亲生骨肉的，苏曼殊和他父亲之间能有什么深仇大恨以至于让他在日后拒绝承认自己的父亲，甚至是在父亲弥留之际也不愿意回家看最后一眼呢？
这很可能与苏曼殊的生母河合若有关。其实，他的生母是其父亲大妾河合仙的胞妹河合若。当时正当妙龄的若子是跟随姐姐一起来到苏家帮助料理家务的。若子小苏杰生二十岁，少女天然的**力和日本女人的柔顺与体贴使苏杰生对这个小姨子产生了情意。据说，促使苏杰生决定纳之为偏室的又一原因是若子胸前生有一颗红痣，按照中国相法，这是诞生贵子的吉兆。而当时苏杰生所娶诸女子都未生有男嗣，一心想着为苏家传宗接代的苏杰生便背着河合仙和家人占有了若子，并悄悄和若子同居。这期间是否被河合仙及其他妻妾有所察觉我们无从知晓，但是河合若此时无名无份，一切靠着苏杰生，地位、身份却十分明了——外妇或权妻1。
而老家香山的族人并不同意苏杰生娶日本女人。在苏曼殊出生之前，苏杰生的弟弟苏德生带着族人在老家香山为苏杰生聘娶的小陈氏（苏杰生所娶第二妾为陈姓女子，人称大陈氏）前往横滨。按苏曼殊的爷爷苏瑞文指示和家族规矩，苏德生到横滨后即把河合仙姐妹逐出家门。苏杰生只得另找房屋安置两姐妹。数月之后，若子产下了苏曼殊。
在乡下的河合若的父母知悉女儿产子后，即催促她返回老家樱山，并为她另筹婚事。不久，河合若嫁给了一位海军军人，并随之在东京生活。而害怕私通之事败露而有损自己形象的苏杰生，竟悄悄把襁褓之中的苏曼殊交给河合仙抚养。因为这件事做得十分隐秘，以至于苏曼殊及其家人在很长一段时间内将河合仙看做他的生母。
1当时在日本，男人除了可以有妻妾之外，还可以有“外妇”、“权妻”（大相当于情人），按日计酬。若权妻产子，可以留下孩子，然权妻依然不得留住因为生母下贱，权妻所生之子须另认母亲。
注释
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