元至正十二年九月初九，脱脱率百万大军将徐州团团围住，芝麻李、彭大、赵君用等带领北琐红巾军一部约四十余万人，与元兵展开了空前惨烈的攻防战。
徐州乃是处在大运河南北的要冲之地，元廷的粮草和赋税八成来自江南，并通过运河运到大都，自芝麻李占据徐州后，江南到大都的通道立即被割断，大都的粮价飞涨，连军队中都不同程度的粮荒，而且情势有越演越烈的趋势，到了八月份，城中已经开始发生饿死人的事情，官员和军队的粮饷再也无法保证。
元顺帝急怒之下，便逼着脱脱出兵，打通南北通道，以确保粮草和赋税安全运抵大都。脱脱无奈，只好领了河北和山东刚训练未久的元兵出征。
脱脱在出征之前，就做了充分的准备，在攻城伊始，便使用了威力巨大的回回炮，但徐州城墙高广宽厚，一时间那里可以被那些回回炮的石丸轰破，芝麻李所率的红巾军又是异常的顽强，凭借着心中狂热的宗教信仰，不计生死地与元兵浴血奋战，打退了敌人一轮又一轮的进攻。
战斗进行了十ri十夜，直杀的徐州城下尸横遍野，血流成河，元兵在损失了约三十万人后，终于轰破了城墙，冲进了城里，芝麻李拒绝突围，壮烈就义，而彭大、赵君用则率领残部突围，向西去投靠了另一股北琐红巾，濠州的郭子兴。
惨重的损失，使得脱脱失去了理智，不顾下属的反对，下令屠城，将城中的男女老少四十余万人尽数杀死，三ri方绝。
这些百姓皆是元廷的子民啊，元兵由此开了残杀自家臣民的先例，原因无它，只是因为他们都是汉人。天下义军问讯无不义愤填膺，汉人民众也大多对元廷彻底失去了指望，而脱脱虽素有贤名，不但因此成为千古罪人，也为他ri后的败亡留下了伏笔。
此战虽然取得了胜利，但因为元兵的损失过于巨大，脱脱却再也无力向西和向南去进攻其他的红巾军了。
在徐州战役的同时，元顺帝发兵四出，卫王宽彻哥和脱脱的母弟也先贴木儿率军三十万讨刘福通，江西行省平章政事亦怜真班率二十万人讨徐寿辉，浙江行省左丞左答纳什里率兵二十万讨方国珍，而那个治河能吏贾鲁，也摇身一变，成为将军，率兵十万讨安徽郭子兴。
到了至正十三年二月份，各路征讨军陆续传回消息，卫王宽彻哥和也先贴木儿被刘福通打的大败，狼狈逃回大都，亦怜真班和左答纳什里则是与方国珍、徐寿辉打了个平手，双方僵持一处，贾鲁却是在军中病死，其麾下溃散，郭子兴拣了天大的便宜，死里逃生，并在安徽站稳了脚跟。
此时天下各方势力都象是惨烈厮打后受伤的野兽，躲将起来悄悄舔着伤口，谁都不甘心失败，无不暗中秣兵厉马，积蓄着力量，表面上却出现了相对的平静。
却说脱脱得胜回到大都，蒙古人传统最重军功，顺帝谴使郊迎，赏给上尊珠衣白玉宝案，赐宴私第，由皇太子陪宴，越两ri，又封脱脱为太师，权势宠荣一时无两，朝中各反对势力皆销声匿迹，一时不敢再有所举动。
顺帝犹嫌不足，又立了个大碑，详细叙述了徐州战役，大肆表彰脱脱军功，宣示元廷武威，并改徐州为武安州。
朝廷欢庆胜利之声尚未止歇，忽然江浙又传来噩耗，私盐巨枭张士诚与其弟士义、士德、士信及李伯升等率盐丁起兵反元，攻占泰州、兴化、高邮等地，半月间，众至五十万，天下财富之地烽烟四起，元廷的税赋粮草又见短缺。
脱脱到底是个老成谋国之人，因东南盗起，漕运为难，元兵的元气未复，兵力也是捉襟见肘，暂时无力出兵东南，思虑再三，便请于京畿立分司农司，自领大司农事，令右丞相悟良合台，左丞相乌克孙良兼大司农卿作为襄办。西至西山，东至迁民镇，南至保定、河间，北至檀顺州，在数百万顷良田内导引水利，立法耕种，一年间，禾麦丰收，北方之地由此趋于安稳。
元至正十三年整整一年，都是在相对平静中度过的。
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