当战车退出战争舞台之后，取而代之的则是骑兵在战场上扮演重要的角色，这一角色直到近代的第二次世界大战才逐渐告退。如果追溯中国古代骑兵何时登上战争舞台，当然以公元前3世纪赵武灵王“胡服骑射”[1]的改革为标志。但通过考古资料可以发现，在殷代甲骨文中已经出现了记载骑兵作战的事例，可惜那时的骑兵并不普遍，只局限于西北地区的游牧民族，况且战争的规模比之战国时期要小得多，不足以称为真正意义上的战争。因为在战国之前1000多年的时间里，毕竟是战车统治疆场的时代，随后它又陪伴车兵同步地度过了100多个春秋。
应该说，骑士同战马的最早结合并进入战斗行列，就标志着骑兵的诞生。而骑战在中国古代冷兵器时代的战争中，又以攻击力最强、机动性最大闻名于世。无论是战国时期的秦国，还是统一后的秦王朝，都不同程度地处在中国古老的车兵与年轻的骑兵结合的那段时间里。就作战手段而言，纯粹的车阵已被车、步、骑的多兵种协同作战所代替，并且经历着作战主力由车到步骑的较长过程。从秦始皇兵马俑二号坑和稍晚些时候出土的咸阳杨家湾汉墓[2]的骑兵队列来看，秦汉时期无疑是中国早期骑兵走向成熟的重要阶段，这个时期骑兵由在战争舞台的配角地位，渐渐取代主角，到西汉的武帝时代，战争舞台正式完成了由车、步到骑、步的革命性的转变。
关于当时秦国的骑兵最早出现于何时，史书中好像没有明确的记载，也许正与恩格斯在《骑兵》一文中所指出的那样，“马匹用于乘骑和军队编有骑马的部队，自然首先发生在那些自古以来就产马，而且气候和青草适于马匹生长的国家”。
在中国的北部和西北部，是众所周知的广阔草原地带，这些地区的少数民族因而也就有了乘骑的方便条件，并理所当然地最早建立起自己的骑兵进行军事活动。像鬼方一支的狄族，南侵晋国的边境，竟于公元前730年打到了晋都的郊外。山戎和北狄也曾和齐、燕多次发生战争。公元前663年，山戎侵燕，燕向齐告急，于是齐桓公派军队伐山戎，并“擒狄王，败胡貉，破屠何，而骑寇始服”。从这些历史的战例中，可见中国骑兵似乎早在春秋初期就出现在北方的少数民族地区。至于秦国的骑兵出现于何时，在留传下来的《韩非子·十过》一书中，曾有秦穆公发“革车五百乘，畴骑二千，步卒五万，辅重耳入之于晋，立为晋君”的记述。据考古学家王学理的释读，书中的“畴骑”二字，应该是指骑兵。而秦穆公派兵送重耳入晋是公元前636年发生的事，其所派的畴骑已是同战车、步兵并列的一个完整的兵种。从这点来看，秦骑兵产生的时间应早于秦穆公的那个时代。
秦人在入主关中之前，长期生活在僻处西北的秦地，那里的沟谷有丰沛的清水茂草，大自然的神奇造化，为秦人先期的养马业提供了优良的条件，并使秦人和马紧紧地连在了一起。从《史记·秦本纪》中可以看到相关的记载：秦人的老祖先造父，曾“以善御幸于周穆王”，西巡时得过良“驷”，并“一日千里”地驱车归周。试想，这样训练有素的宝马良驹，不经过长期调养是难以选出的。
历史上最早的秦人同戎人长期杂处，都过着逐水草而群居的游牧生活。随着内部关系的变化和矛盾的不断加剧，秦人同戎族的相互争斗也愈演愈烈，以致终于导致了兵连祸结的仇杀。当勇猛凶悍的西戎人一举灭掉了居于犬丘的秦大骆之族[3]，并杀掉了受周宣王支持而讨伐西戎的大夫秦仲时，秦人复仇的火焰越发旺盛。为了对付擅长骑术的戎人，秦人不但加快了养马驯马的步伐，而且也开始上马作战。到秦穆公时代，骑马作战的传统已经确立，正式组建一支畴骑队伍也是很自然的事情了。雄才大略的秦穆公，也许正是仰仗着这支年轻的骑兵部队，才取得了益国十二、开地千里、遂霸西戎的赫赫战绩。
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