潮汕地区，在地图上是祖国东南沿海一个狭小的带子，自古就是“省尾国角”，边缘得不能再边缘。
就是这么一个小角落，走出去的商人群体却声名极盛，财大气粗。
前两年，宝能斗法万科，让公众看到姚振华背后倚靠的潮汕商帮低调牛气，实力惊人。登顶中国富豪榜的“常客”马化腾，同样让人想到他的潮汕老乡、“老一辈企业家”李嘉诚和黄光裕。
在潮商最鼎盛的时期，香港股市40%的市值为潮汕人所有。东南亚、欧美各地华人首富几乎全部是潮汕人。在泰国，潮人达到500多万，掌控着泰国的主要经济命脉……
潮汕人做生意这么在行，好像天生的，原因是什么？
吃苦耐劳，勤劳勇敢，甚至喝工夫茶什么的，都被当作潮商成功的基因。但大家一听，就感觉很不着调。
还有其他各种原因，不一一列举了，有的确实说得很有道理，但有的纯属外地人臆想出来强加给潮商的优良品质。
其实，做生意最讲究天分和传统。
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潮汕商帮，一般指原潮州府所辖八县，即潮安、潮阳、揭阳、澄海、普宁、饶平、惠来、丰顺八个县的商人群体。按现在的行政区划，则包括汕头、潮州、揭阳3个地级市，以及划归梅州的丰顺等地。
八个县中，澄海县出过一个传奇人物，叫林道乾。林道乾的生卒年不详，大抵活跃在明嘉靖后期，公元1550年以后。
明朝中叶厉行海禁，片板不准入海。对于赖海为生的潮商而言，就是绝了生路。
要活，就得跟朝廷对着干。
整个明朝，潮州府辖下各县出了许多亦盗亦商的人物。他们拥有私人武装，甚至佯装成倭寇，照样做着通番生意。
林道乾是其中的代表人物之一。他少时务农，曾任潮州府小吏，因不满禁海政策，索性辞了职，专营大米贸易，往返暹罗（即现在的泰国）。相传他与暹罗王歃血为盟，情义深笃。后被朝廷掳获，诬良为盗。林道乾一怒之下，干脆做了海盗，存心跟朝廷对着干。他以重金招募船员，一人给银一两，自己出任舶主，统率白艚船100余艘，船员数千人，组成庞大船队出洋贸易，横行海上三十年。
他以武力反抗官军的追捕，以武力保护自己的走私贸易，不接受官府的管束，甚至“攻城陷邑，杀戮官吏，朝廷为之旰食”。
再后来，他又主动接受朝廷招安，帮助地方官军平定叛民。然后自恃有功，大建宫室苑囿，出入、穿着都跟王侯公卿看齐。他的威名甚至惊动了张居正。张居正去信广东巡抚熊桴，要他注意约束林道乾，如其不受管束，就加个贼名除掉而后快。
林道乾知道官场中人始终容不下他，于是率众再次出走异国，移民暹罗南部之北大年港，受到北大年王的热情礼遇。北大年王还把自己的部分封地划给林道乾。林道乾感慨不已，仰天长叹：“道不行，乘桴浮于海。”于是下令放下武器，所属人等，改盗为民，自号“客长”。
林道乾死后，泰国人民为了纪念他的功绩，把北大年港改名为“道乾港”。
他的独立自主精神得到明代著名思想家李贽的赞扬。李贽在《焚书》中称赞林道乾“称王称霸，众愿归之，不肯背离，其才气过人，胆气压于群类”。
当时的潮州大商人多属于这类人—亦盗亦商。长期的海寇商人活动，使海寇商人的独立自主意识浸**后世，成为潮商的一种重要精神特征。后来的潮商，身上表现出来的开拓与冒险精神，以及不像晋商、徽商那么贴紧官府，都可以从林道乾们身上找到原因。
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大约在林道乾活跃的时代，潮州商帮就已经形成。
土狭民稠，基本是中国各大商帮形成的地理因素。潮汕人向海外与内地经商的传统，与当地山多耕地少，且耕地较为贫瘠有关。整个潮汕地区面积仅一万平方公里左右，人口一千多万，土地有限而人口日增，又加以风灾、水灾频繁，迫使潮汕人向外谋发展。
在传统社会，士农工商，等级有别。但凡有点出路，种地也好，不会去经商。到了明代中后期，资本主义萌芽，商人在现实生活中的地位明显提升，但仍远远不如读书做官出路好。
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