这消息传到吉抚军中,吉抚立率兵前往,将到高资,遥见黄旗红巾,满坑满山,连刘营都望不清楚,诸将都已失色。吉抚即欲杀入,有一偏将拦马禀道:“贼为护粮而来,生死所关,安肯轻去?我军不过万人,主客情形,相去悬绝,看来不如退守为是。”吉抚怃然道:“我以一部郎,不数年任开府,仗节麾,受恩深重,何敢贪生?今若一战而胜,贼粮可断,逆穴可平,上抒天子的忧思,下解生民的疾苦。万一失败,愿捐躯报知遇恩。况我与刘知府曾面约往援,岂可失信?”怀忠履信,吉抚可谓完人。言毕,即当先冲入,众将亦不得不随往,前驰后骤,竟将长毛冲倒数百名,劈开一条血路,直入刘存厚营。长毛见吉抚入内,霎时四合,百炮齐鸣,千弹并发。吉抚闻这声耗,登高四望,正觑那长毛的隙处,意欲舍坚攻瑕,俄闻蚩的一声,忙睁睛瞧着,忽有滚圆的一粒炮子飞将前来,撞着脑袋,如石击卵,顿时鲜血直流,痛极而仆。众军见主帅晕毙,统是惊骇异常,长毛即一拥前进,杀的杀,劈的劈,军士见不可敌,大家是逃命要紧。有几百名随着刘存厚左右冲突,欲翼吉抚尸身出围,可奈长毛围绕得紧,杀一重,又一重,存厚力竭气喘,大吼一声而亡。这是一场血战,故叙述较详。吉、刘两人,都已殉难,围攻镇江的余万青,也立脚不定,自然撤围,长毛遂四出纷扰。
钦差大臣向荣亟命张国梁驰剿。国梁系江南大营的栋柱,自围攻金陵后,转战无虚日,金陵悍酋屡次出犯,都由国梁杀退。各处闻警,得国梁驰救,亦无不克复。此时正收复江浦,渡江回营,接向大臣命令,不及休息,率兵即行,至丁卯桥遇着长毛,一鼓**平;进至五峰口,又杀掉了数百名长毛;再进至九华山,见长毛驻扎较多,他却偃旗息鼓,佯为退走;至夜间挥兵前往,把敌营踏平好几座。这一股英风锐气,正足辟易千人。
长毛战不过国梁,都窜回金陵。国梁正尾追西归,遥见大营火起,营内的兵勇,狼狈奔来,料知营中遇变,加鞭疾行。到了孝陵卫不见大营,只见遍地是火,长毛正杀得高兴,仗火肆威,当下不知向公下落,只拣着长毛多处,挥刀直入,左冲右**,尚寻不着向大帅。忽见东南角上,火光荧荧,尚现出向字旗帜,忙奋勇杀将过去。那长毛如蜂如蚁,裹将拢来,他恰不管利害,仗着一柄大刀,东劈西削,无不披靡。杀了好一歇,方逼近向字旗边,见向帅正危急万分,急呼道:“国梁在此,保大帅出围!”向荣闻国梁兵到,气为一振,即众将士亦变怯为勇,拼着命随了国梁,突出重围。长毛亦不敢追赶,由国梁保着向公,自淳化镇退保丹阳。为张国梁写生,故江南大营失陷,仍写得烨烨有光。这次大营失陷,是由向大臣分兵四出,麾下兵寡将单,镇江长毛,与金陵长毛,窥破向营情形,互约夹攻,前后纵火,向军腹背受敌,以致大溃。这是顿兵坚城的坏处。
向荣至丹阳后,婴城固守,长毛分途逼围,重营叠垒,势甚鸱张。向荣忧愤成疾,由国梁收集散卒,激励将士,开城再战,连破长毛营寨,斩首数千级,丹阳方转危为安。无如向荣病终不起,临危时,以军事付国梁,并嘱咐道:“汝才足办贼,我死何憾!”国梁垂泪受命,忽向荣自**跃起道:“终负朝廷恩。”言毕而仆,遂殒。江南提督和春,奉旨代向荣督师,国梁以提督衔帮办军务,人心稍固。
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