河北一带全部被清兵占有。只有江南的半壁江山，还拥戴着一个福王朱由崧。朱由崧是福王常洵的长子，从河南逃出，南下避难。潞王朱常淓也从卫辉逃出，与朱由崧一同来到淮安。凤阳总督马士英联合高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐四位总兵拥戴朱由崧，准备立他为皇帝。南京兵部尚书史可法秉性忠诚，一再说福王昏庸，不如迎立潞王。可马士英正想利用这昏庸的福王做个傀儡，仗着四位总兵壮声势，于是护送福王来到仪真，在江北列营，气焰逼人。史可法不得已，只好与百官将福王迎入南京，先称监国，然后继承大位，改元弘光。弘光帝任用史可法、高弘图、姜曰广、王铎为大学士，马士英仍然总督凤阳，兼东阁大学士。这圣旨下达之后，马士英很不服气，他一心想着入阁做个宰相，弘光帝却仍然让他在外督师。马士英令高杰等人催促史可法督师，自己拥兵入朝。马士英刚到南京，就与史可法有了矛盾。史可法主动请求督师，出兵镇守淮扬，统辖四位总兵。朝旨恩准后，史可法命刘泽清管辖淮海，驻扎在淮北，管理山东一路；高杰管辖淮泗，驻扎在泗水，管理开归一路；刘良佐管辖凤寿，驻扎在临淮，管理陈杞一路；黄得功管辖滁和，驻扎在庐州，管理光固一路，号称“四镇”。这本来是最好的布置，可偏偏四位总兵总是不能相容，一再发生争执。弘光帝只信任马士英，对一切外政置之不理。马士英本来是魏忠贤的余党，魏忠贤得势的时候，一再巴结，等到魏阉失势，他就极力划清界限。这时候，大学士高弘图等人准备追谥先帝的尊号，称为思宗。马士英与高弘图不合，就说他诬蔑先帝，于是将“思”改为“毅”。崇祯帝殉国的时候，朝中的人都称他为怀宗。后来清朝廷替他改葬，加谥号为庄烈愍皇帝。所以后人称崇祯帝，既称怀宗，也称思宗、毅宗，或称为庄烈帝。
马士英推荐旧党阮大铖。这阮大铖本来有些口才，文字上也还说得过去。于是蒙弘光帝嘉奖，赐他为光禄寺卿，算是官复原职。大学士姜曰广等人都说阮大铖是逆案的罪魁祸首，不能再起用，奏折递上去之后毫无音信。马士英又引用越其杰、田卿、杨文骢等人，这些人不是私亲，就是旧党。
弘光帝是个糊涂虫，专门在酒色上下功夫。太监们仗着威势，看到有姿色的女子，就用黄纸贴在额头上，拖到宫里。弘光帝恣情享乐，美女自然多多益善。他还命太医郑三山大肆搜罗**，一时间黄雀脑、蟾酥等东西价格大涨。阮大铖又别出心裁，编成一部《燕子笺》，献入宫中，然后找来梨园弟子入宫演戏。弘光帝白天看戏，晚上赏花，真是春光融融，其乐无穷。史可法痛陈时弊，连上几十本奏章，都是石沉大海，杳无音信。清摄政王多尔衮听说史可法的贤名，就写信招他投降。史可法不肯屈服，只是派兵部侍郎左懋第等人前去议和。此时中原的大势，清朝廷已经占了七八成，哪里肯答应？当即将左懋第抓住，胁迫他归降。左懋第也是明朝的忠臣，宁死不肯投降，没过多久便被杀害。
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