茱蒂欣喜若狂。她是一名高中毕业生,刚收到大学入学考试成绩,结果远远超乎她自己跟老师的预期。茱蒂的总分胜过95%的应试着。茱蒂的父亲同样喜形于色,他提醒女儿,他早料到茱蒂能在考试中脱颖而出。他相信这分数并非异常现象,而是反映茱蒂能力的正确指标,他希望茱蒂再考一次。他认为茱蒂正在势头上,下一次的表现也许还能更好。
茱蒂很挣扎:更高的成绩当然很好,但这一回的成绩若是纯属侥倖,而下一回表现不佳怎么办?遇到这种状况,熟悉机率的魔幻记忆就能提供最佳解答。
在此案例中,答案来自于茱蒂的弟弟,其年轻的魔幻记忆在棒球统计数字和机率上训练有素。弟弟谈论着他最喜欢的棒球球员:一名本季表现优异的外野手,打击率三成一,收到一份大幅加薪的新合约。弟弟评论道:“他现在最好接受这笔薪水,因为他再也不会出现如同这一季的表现。”
茱蒂询问原因。“平均数法则,”弟弟回答,“之前5年,他的打击率从未超过二成八,因此他明年也许会掉回原来水准。”
茱蒂明白,她的高分数也就像该名球员一季辉煌的打击率。她的纪录是在85百分位到95百分位之间,尽管她很想相信自己能精益求精,但她真正的实力很可能就在85到95百分位之间的水准,如果再考一次,成绩很可能落入这个范围。她也可能幸运地突破95百分位,但表现不尽理想的可能性较高。明白这个道理,茱蒂就能更明智地决定是否冒险一搏。
管理杂货店
一家杂货店因结帐队伍排起长龙而逐渐流失顾客;人们前来购物,排队等了一会儿,然后不耐烦地丢下购物车,走出店门。这个问题存在时间久了,有些顾客甚至不愿再进门惠顾。他们站在窗外打量,看到长龙般的队伍,然后转往其他地方消费。历经业绩持续下滑之后,店老板嘱咐经理寻找既快速又经济的解决办法。
经理提姆开始研究问题。几天下来,他观察顾客流动的动向,发现造成结帐速度缓慢的几项可能因素:某些结帐柜台特别慢;一天当中某些特定时段生意特别好,但结帐柜台的数目大致维持固定;另外,某些食品造成柜台阻塞,因为它们没贴价格标签。
每个子问题各激发一个部分解答:提姆可以训练柜台人员加快工作速度;他可以在特别繁忙的时段加开几条线,尤其是各种快速柜台;另外,他可以指派一位店员专门负责在出现问题时检查价格。另一个可能是提升店里的扫描机,达到更快速的技术。这一切解答,都以加速顾客通过结帐柜台为目标。
提姆将思绪转向新方向。或许问题的源头不在商店,而在于顾客。或许顾客购物时慢吞吞的、没有效率。或许有必要训练顾客,或至少建议他们如何更迅速地通过队伍。另一个方向是改变顾客对问题的认知,借由舒缓顾客排队时的不耐烦,经理可以将顾客脑海中的问题降至最低。
提姆决定就商店问题和顾客问题双管齐下。他在尖峰时段增加快速结帐柜台,也设法在等候时间娱乐顾客,像是分发食品样品,或者在结帐柜台旁设置货架,吸引顾客继续消费。另外,借由在非尖峰时间提供特别促销和折价券,他也将一整天的顾客人潮平均分散开来。
商业问题往往是典型的定义不清的问题,具有各种变数,问题中还有更小的子问题,而且找不到绝对的正确答案。我们经常追求单一的、一次击中的解答,疏于思索许多较小的解决之道。然而面对定义不明的多层次问题时,最佳解答也许是多项解答的组合。
另谋高就
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