最近很多人问我，如果零利率时代降临，到底对我们有什么影响呢？我们需要认真地分析下这个问题，毕竟日本已经是零利率时代了，说不定负利率的国家越来越多。
一、什么是利率
利率在希腊语里叫“牛崽子”，现代英语里的单词rate（速率）是从希腊语演变过来的。为什么叫“牛崽子”呢？
我认为应该是这样的：你借钱给隔壁邻居，这些钱你本来是可以买一些牛的，这些牛可以给你生牛崽子，但是你借给老王后，你自己买不了牛，自然也就没办法生牛崽子。所以你邻居年底还钱的时候，不仅要还给你本金，还得给你补偿牛崽子的费用。
这个牛崽子可以理解为资本收益。但是，母牛繁殖牛崽子有个明显的特点：它是个相对恒定值，不会太高。一般的情况下，牛不可能一年生太多的小牛，推广到全社会，在希腊人眼里整个社会就跟一群牛似的，借钱给别人就可以赚小牛。或者换一句话说，利率是全社会财富积累的速率，约等于GDP的增加速率。
在古代，农业社会的整体进步非常缓慢，往往几百年才能翻一番。上面举的生牛崽子的例子，虽然理论上母牛可以生小牛，可是古代的技术没法跟现在比，无论是卫生还是医疗水平都很低，牛倒是生产了几个牛崽子，但是也死了几头大牛，年复一年整体变化不太大，或者说可以忽略不计。整个社会GDP的增长率非常缓慢，缓慢到每年可以忽略不计。因为古代的财富增速难以测算，姑且以人口数量情况来拟合财富增速，大概会得到这样一张图（图6）：
我们基本上可以得出这样一个结论：古代基本上是一个相对静止的时期，财富的增速比白开水还平淡。
图6 人口变化图
这个背景下，你投资了一堆项目，很可能有几个是赚钱的，其他都是赔钱的，整体最终要回归零收益，这就叫“大道理管小道理”。如果你是个古代的基金经理，按照现代金融模式去古代运作，很大的概率什么都赚不到，因为资金回报率受限于整个社会的财富增长率。
这也是为什么古代的一些宗教不准他们的信徒收利息，因为技术进步缓慢的情况下，投资基本上是赚不到什么钱的，或者说，你在这个地方赚到了钱，在别的地方也会赔掉，整体利率是为零的。
如果你逆天改命，本来赚不到钱还非要赚钱，就形成了一个零和博弈的逻辑，只能是损害其他人。所以有些宗教不准在本教内部相互借贷收取利息可以理解为“避免内部零和博弈”。
说到这里，有些读者可能觉得不对了，除了一些宗教禁止教徒收利息，其他地方的贷款都是有利率的，不但有利率，而且利率非常高。在我国古代，寺庙和地主们放贷款的利率经常高达20%，荒年甚至经常冲到100%。这是怎么回事呢？这就完全不是经济学范畴了。因为他们往往不是盯着农民明年给他们弄几头牛崽子，而是要农民的地。
在大饥荒年，地主和寺庙会把利息拉爆，你爱借不借，不借当场就得饿死，借了明年还不上，你家的地就没了，或者干脆就是看中了某家的闺女。这种逻辑下，你再谈论欠债还钱的契约精神，就有点太傻太年轻。
中国古代王朝为什么会出现三百年周期律，因为古代的王朝往往运行一两百年之后，土地都跑少数人那里去了，绝大部分人给少数人为奴，没了中产，社会分化成了两级。古代收税大部分时间是按照人头收，官绅不用交税，渐渐地，大部分人都跑到少数官绅土豪家里去了，官府里根本没有你这个“人口”，也就没办法找你收税了。
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