那时，日本内阁的首相名叫大隈重信，他本来就是个勋戚旧臣，外交能手，得了这个消息便视为奇货可居。当下就向元老院提出议决二十一条件，向袁索要，作为日后的报酬。
民国四年一月十八日，日驻华大使日置益带着载有二十一条的政府文件，亲自前往总统府，谒见袁世凯。彼此行过礼，寒暄几句后，日置益便从袖中取出文件，当面呈递。袁总统接过一看，不禁皱起眉来，连连摇头，口中支吾道：“这……这等条件未免太残酷了，叫敝国如何承认？”日置益从旁冷笑道：“敝国上下都怀疑总统为排日派，的确言不虚传。”袁总统忙辩解道：“敝国与贵国是最近邻邦，同种同文，理应格外亲善。况且我自受任总统以来，一直打算借重邻谊，助我一臂之力，为什么说我排日呢？”日置益笑了又笑道：“总统既然有意结好，何不完全承认敝国的要求，表明亲善的本心？”袁总统皱着眉道：“这事我不便做主，我是民国的总统，不像帝国的元首可以随便签约。”日置益又说道：“总统的大志，敝国早已知悉，若此条约总统不愿允从，那么不仅有碍总统利益，就是中国政府也是岌岌可危。中国乱党多半寓居敝国，现正竭力反扑。敝国政府虽未表明态度，但若总统不肯答应敝国的要求，敝国不便再限制乱党，后事如何，非敝国政府所能预测。为总统利益着想，为中国政府利益着想，总统必须允诺，否则敝国怀疑总统不肯顾全邦交，或许会提出更严厉的条件，这也不是不可能，还请总统三思！”袁总统迟疑半天才说道：“先让我与外交总长商议，再行答复。”日置益起身告辞。
隔了两天，日置益又拜访外交总长孙宝琦，向他提出条件，并对孙总长说道：“这事为两国利益起见，必须严格保守秘密，切勿将条件内容泄露别国。”孙总长问道：“这是为什么？”日置益正色道：“敝国人民都说贵国施行远交近攻的政策，亲近英、美，排斥敝国，所以极力反对与贵国合作。敝国政府为顾全邦交起见，不忍决裂，因此特命本驻使前来尽进忠告，慎守秘密，勿将密约泄露出去。”孙总长无词可驳，只得唯唯从命，并说所交条件应与总统熟商，才能定夺。试想日本既然野心勃勃地要求二十一款条件，却为什么要严守秘密呢？原来，日本雄霸东亚，早就想吞并中国，无奈因列强互相牵掣，眼看这锦绣江山不能由他独吞。此次，日本便盘算趁着欧洲战争，及袁总统谋帝乞助的时候，暗度陈仓，强迫中国允约。等他国知道时，生米已做成熟饭，干涉也来不及了！
孙总长既然接收了条件，自然得向总统府请示。于是，袁总统召集国务卿召开秘密会议。大家看到条件都是面面相觑，不敢发言。唯独段祺瑞奋然道：“这条件绝对不能承认，不如直接还给他，省了许多疑议。”袁总统嗫嚅道：“我国弱得很，倘若一条不依，定致邦交决裂，酿成战衅，这该如何是好？”徐世昌接口道：“这件事的责任在外交，应由孙总长前去会晤日使，婉言解释，表明为难情形，要他改换条约方便磋商。”孙宝琦听到此话，暗暗心急，忙对袁总统说道：“宝琦不才，恐难胜任，请大总统另选有才之士，宝琦情愿辞职。”袁总统对孙宝琦说道：“你若辞职，谁能替代你呢？”孙宝琦忙答道：“陆征祥。”袁总统想了想点头同意，并对徐世昌说道：“叫陆征祥去应对日使，怎么样？”徐世昌随口赞成，当即散会。
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