桐城短暂逗留,一行人继续上路。程学启也告别养母和孙云锦,带领何丁等亲兵,尾随其后。不日到得庐江,早有潘鼎新和吴长庆亲率团勇热烈欢迎,酒肉款待。次日随行出城,逶迤到得肥西,刘铭传领众来迎。离开肥西,绕行庐州边境,又加入张树声、周盛波数支人马,待抵达磨店,迎亲队伍浩浩****,已过千人。
好在四弟蕴章早有准备,加上这些年五弟凤章生意做得广,财大气粗,招待没成问题。何况各路头领都带着大额礼金,不会白吃白喝。婚礼也就不再是平常婚礼,竟成为极盛一时的英雄会,英豪们济济一堂,见证过李鸿章隆重气派的婚礼,然后各就各位,大口喝酒,大口吃肉,大声说笑,几乎将刚修葺一新的李家老宅抬了起来。
婚礼既成,敬奉过母亲大人,李鸿章再举杯对各位英雄道:“兄弟们都在场,感激酬谢的客气话,鸿章不想多说,只跟你们掏掏心窝子。”众人起哄道:“咱们就等着翰林哥哥掏心窝。”李鸿章道:“要得,要得。这次鸿章回磨店,有两大任务,一是与小莲完婚,以遂平生夙愿;二是跟兄弟们见个面,动员你们离开本土,出去大干一场。”
众人欢呼:“翰林哥哥只管发话,咱们跟着你干。”李鸿章朗声道:“当今天下大势,不说兄弟们也知道。这个大势就是太平军必败,湘军必胜。可太平军在金陵经营十多年,根基深厚,朝廷两度组建南北大营,两度皆被击溃,就是明证。太平军闹出如此大动静,并非洪秀全多厉害,全仰仗手下人才辈出。东南西北诸王自相残杀,翼王石达开远走西南,眼见太平军气数已尽,又冒出英王陈玉成、忠王李秀成和侍王李世贤,都是非常了不起的大英雄。陈玉成死于非命,李秀成独撑天国,把苏南浙北经营得像模像样,要粮有粮,要饷有饷,要兵有兵,要将有将,现已发展到三十多万人马,与前期太平军规模不相上下。比较而言,湘军与皖赣苏浙四省清兵加一起,也不过现有太平军三分之一兵力。也就是说要消灭各地太平军,围攻金陵成功,非得补充有生力量不可。鉴于此,离开安庆前,老师便嘱咐我,趁回家完婚之机,动员各位兄弟,带领自己人马,加盟湘军阵营,共取消灭太平军之盖世伟功。”
话音刚落,众人群情激昂,山呼海啸,高声响应。张树声、刘铭传、潘鼎新、吴长庆四位嚯然起身,亮着嗓门报告道,手下队伍都是现成的,随时可拉出来,奔赴前线。其他几个也承诺,回去后就召集旧部,带往安庆,听从调度。
李鸿章非常满意,一手端酒盅,一手提酒壶,离席一一敬过兄弟们。都是一口一盅,一圈下来,人已头重脚轻,无法把持,一个趔趄,栽倒在地。
酒醒已是隔日上午。大部分英雄已散去,只张刘潘吴四人没走,留下等候李鸿章吩咐。李鸿章问四人手下有多少兵勇,回答各有两三千,四股加一起已上万人。李鸿章说:“兵宜精不宜滥,四位兄弟先各挑选一千精兵,严阵以待。务必精选憨厚勇猛的农家壮汉,游手好闲的富家子弟,耍奸使滑的泼皮无赖,一个都不能收留,以免败坏军风。”
四人得令,起身出门。李鸿章送至大宅外,嘱托元宵后带勇集结磨店,同赴安庆。四人齐声说好,抱拳告辞,跃马飞驰而去。李家老宅一下子变得安静起来,像啥也没发生过似的。偶有零星鞭炮声送到耳旁,提醒李鸿章,新年(同治元年)已经来到。
这个大年李鸿章过得格外开心。一家老小齐聚老宅,募勇大事也落实下来,想不开心都难。更喜赵小莲知书达理,善解人意,不仅在李鸿章面前百般温顺,还懂如何讨老母欢心,与妯娌和睦相处。对一双儿女,也视同己出,服侍周到,教育尽力。看着赵小莲忙前忙后,李鸿章不出声道,这辈子做得最正确的事,也许就是娶赵小莲进屋。
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