苏州河水由西向东流入黄浦江。但上海的都市化则是从东头的河口开始，溯流向西延伸的。沿河两岸曾经错落地散布着农田、湿地、芦苇、沟汊，冷僻的地方野气愈重，“秋风一起，丛苇萧疏，日落时洪澜回紫”[4]。在都市化的铺展之势面前，这些土生土长的东西已不能与膨胀的经济共栖共存，它们不得不一步一步的向后退去。在它们腾出来的空间里，参差的立起了英国领事馆、礼查饭店、百老汇大厦、文汇博物院、新天安堂、光陆大戏院、公济医院、邮政局大楼、自来水厂、天后宫、河滨大楼、自来火房、圣约翰书院（后为圣约翰大学）等等各擅胜场的建筑。这些楼群临水而立，时人譬为“连云楼阁”[5]。它们以商业繁华为扩展中的都市画出了一种侧面的轮廓，流经其间的苏州河就此成了一条城市的内河。在稍远的沪西沿岸，浮华渐渐淡去，与河水相映照的已是越来越多竖起的烟囱和厂房。近代工业带着油脂厂、面粉厂、纺织厂、化工厂、机器厂、造纸厂等等先后落户，它们的隆隆机声与滚滚烟尘用一种新的生产方式聚合了众多的劳动人口，并在潮起潮落里为中国最大的工业城市助长。这个过程与近代中国的战乱和动**相交错，引来了四面八方的移民和难民。他们一群群的融入都市，为自己的生存寻路。其中的多数又一群群地被抛向社会的边沿和底层，成为一无所有的人。于是，随着人口的剧增，苏州河边又冒出了连片密集的棚户。它们与成排的烟囱和厂房相毗连，并以自己的破陋与洋场里的浮华相对照。栖居于其中的，是上海最贫困的人群。这些棚户的出现和存在，冷峭地显露出工商社会的另一面。苏州河水日复一日流过楼群、厂房、棚户，饱看人间的沧海桑田，也饱看万家灯火里的几家欢喜几家愁。
城市的发展从东头的河口开始，苏州河上第一座桥也出现于东头河口。此前的吴淞江，是一条没有桥的河。邑人往来南岸与北岸之间，全凭一舟横渡。沿河的渡口，也因此而成为一种地名，长留在上海的地理之中，这是农业社会留下的陈迹。当工业和商业席卷而来的时候，舟渡变成了不合时宜的东西。工商社会要求便捷，而且也创造便捷。于是而有一八五六年苏州河与黄浦江交汇的那座木制的威尔斯桥。这座木桥一变而为浮桥，再变为铁桥，其本身的沿革使今日的外白渡桥成为上海历史的一个掌故。在后来的一百多年里，向西的河面上次第架起了更多的桥梁。他们以各异的历史风格记录了自己所产生的那些年代，连成了一种水上的风景。河上的桥梁是两岸汇聚的市声呼唤出来的；在桥身架起的地方，货的流动和人的流动又会牵连百业，催化出更多的市声。于是桥的历史便与城市的历史编织在一起。这个过程使苏州河成为一条多桥的河。每一座横卧南北的桥梁都成了苏州河的一部分。而数百年来渡船摇出的橹声虽然古朴而富人情，却在河面上渐次消歇，终至绝响。社会变迁的推陈出新不停的造出种种前所未有的东西，也把许多旧有的东西留给了历史。
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