虽然哥老会成立的初旨只在彼此互相帮助，但是后来却变成“怯于公战，勇于私斗”，甚而由于入会人数日多，“不免恃众滋事”。[40]正如我们前面曾提到过的，由于哥老会的不断滋事，曾国藩遂于咸丰九年（1859）复位营规时，明令禁止湘勇于营中结拜哥老会，违者斩首。左宗棠亦于次年下达同样的禁令。[41]虽然哥老会的合法地位因而终止，但哥老会并未因此而停止活动。他们或“潜伺水路，劫掠商旅，营盘鼓噪，共肆凶顽”[42]；或“散布伏莽，劫取行商，甚则索饷闹粮，挟制将领，相牵哗然”[43]。同治三年（1864）曾国藩开始裁撤湘军后，因为撤勇的大量加入，哥老会的势力更加壮大。诚如刘昆所说，这些散勇一来由于“从军日久，视战斗为儿戏，沾染气习日深一日，结会拜盟，声息响应，一旦释甲归农，不复能安耕凿”，二来由于“散遣归来，无所事事，又复游食已惯，不能如前之耐饥与寒，而胆壮气粗击杀又其所习”，于是纷纷“以在营结会之名，转而行诸乡里，桀黠者倡之，愚懦者附之，徒党纷纭，随在皆是”。[44]因此，哥老会不但因湘军而起，而且还因湘军而壮大；而很可能就是在这种情形下，当时有许多人误以为哥老会是在撤勇之后才兴起的。
四、哥老会组织名称的演变
哥老会虽然兴起于湘军之中，但是它的组织形式却与湘军无关。上述刘坤一的引文曾指出哥老会有“老冒”“坐堂”等名目。依据个人的研究，哥老会早期一直以“老冒（帽）”“帽（冒）顶”“坐堂”等名目来称呼其首领，直至光绪中期以后，才改用“龙头”“坐堂”“圣贤”“当家”“巡风”“顺八”“尖口”“大满”“红旗”（管事）等称呼。[45]根据现有的数据，我们可以确定，这些早期的组织名称不是哥老会所自创，而很可能是借自当时活动于川、湘二地的会党，甚或教门的组织形式；而这种组织名称的相似却使得不少当时人因而认定哥老会起源于四川。因此，当时所谓“哥老会起于四川”的看法应该指的不是哥老会本身，而只是哥老会组织名目的来源。
四川省自乾隆以来即有异姓结拜组织，如嘓噜、红钱会、黑钱会的活动[46]，而湖南省一向被认为是“会匪的卵育之区”。曾国藩即曾指出：“湖南会匪之多，人所共知。去年粤逆入楚后，凡入添地会者，大半附之而去，然尚有余孽未尽，此外又有所谓串子会、红黑会、边钱会、一股香会，名目繁多。”[47]此外，档案数据也显示，嘉庆以来，湖南即有忠义会、乌龙会、捆柴会、仁义会、英雄会、江湖会等会党组织，以及红莲教、青莲教等教门组织。[48]关于这些会党、教门之间的关系，我们并不十分清楚。然而，当时人的一些观察却为我们提供了一些线索。例如，刘蓉（1816—1873）在给友人的一封信中指出：
湖南会匪，其源盖发于蜀。根株最深，蔓延最广，盖青莲教之余孽，所谓红钱会者。其头目曰冒顶，总目曰大冒顶，其最大者曰坐堂老冒。设有管事人员，各列名目，不可胜纪。[49]
陈庆镛（1795—1858）在给舒云溪的一封信中也提及：
嘓匪……遂入于红钱、黑钱。钱匪即嘓匪也，始于西蜀，散于南山。其为首者曰冒顶，暗言其为主也；其次曰大五、小五，暗言大王、小王也；又其次曰大老么、小老么，言兄弟也；以下曰大满、小满；其新入伙者曰侄娃娃。[50]
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