杜威1920年出版了《哲学的改造》一书，对传统哲学进行了批判，阐明了实现哲学改造的基本思路。它既表达了实用主义哲学的实质，同时也展示了西方哲学从传统到现代的转向，揭示了这一转向所带来的哲学内容与方向上的重大变革。
杜威认为，哲学改造的根本原因是由于社会的发展和科学的进步。他以现代工业社会的发展和现代科学的新成就作为切入点，阐明哲学从传统到现代的变革以及哲学变革的主要内容。
杜威指出：现代社会工业技术的发展，引起商业的变化。“在现代商业所到的地方，一切权力已由土地转移到金融资本，由乡村转移到都市，由农场转移到工厂。”[1]从而产生哲学思想的重大变化。
哲学改造的任务就是要批判与抛弃关于世界是终极的、绝对实在的观点，把人们思想从静止、永恒和普遍的事物转移到变化、暂时和特殊的事物中来，增进人们的进步和前进的观念，使人们懂得支配人们思想的不是过去而是未来；黄金时代不是站在我们的后面，而是在我们的前面。
杜威详细论述了现代天文学与生物学的发展，使人们对世界的看法发生了重大变化。古代天文学认为：整个宇宙有一个中心，这就是地球，其他星系都围绕它旋转。地球是一个封闭的世界，它是由土、水、风、火四种元素构成的，是最粗糙和最坏的物质。与此不同，天空中日、月、行星是由“以太”构成的，离地球愈远、离天愈近，它的等级和价值就愈高。以这种天文学知识为基础形成的古代形而上学世界观，认为世界是一个封闭着的世界，内部有一定数量的“形相”，外部有一定边界。现代天文学的发展，否定了地球中心论，进而否定宇宙有中心的理论。宇宙不是封闭的，而是“一个开放的世界”。[2]从时间来说它是无限的，从空间来说它是无边际的；从其内部结构来说是无限复杂的。进而推广，存在的性质（energyofbeing）不是固定而是变化的，从而产生了运动、变化的规律。同时现代天文学的发展，也否定了古代人认为天上是高贵的理想的势力和地下是卑贱的物质的势力的区别，天上和地下都运行着同一法则，整个自然界的物质和变化过程都是同质的。这种世界观运用到社会上，就是阶级平等的个体民主主义取代不平等有尊卑次序的阶级的封建制度。
古代生物学认为：物种的变化只是单纯数量的变化、机械的变化，它的发展由一种形式转到另一种形式。橡树只生橡树，蠔只生蠔。个体虽然有数量的差异，但物种的数量是不变的，用所谓“终极原因”来说明事物的种或类的变化的原因和目的。1895年出版的达尔文重要著作《物种起源》推翻了这种论调，它公开宣称：物的种类不是一成不变的，都有一个“由来”，都经过许多变化，才到今天的物种。杜威把达尔文进化论拿到哲学上来应用，批判传统哲学，讨论真理问题、讨论道德问题等。进化观念在哲学上应用的结果，便产生了一种“历史的态度”。这就是要研究事物如何发生，怎样变成今天的样子。这种历史态度是实用主义的一个重要方法。“实验主义的两个根本观念：第一是科学试验室的态度，第二是历史的态度。这两个基本观念都是十九世纪科学的影响。所以我们可以说：实验主义不过是科学方法在哲学上的应用。”[3]
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