让-保罗·萨特（Jean-PaulSartre，1905—1980年）是法国哲学家、文学家、存在主义代表人物之一。他在1943年出版的主要著作《存在与虚无》中说：“人的自由先于本质并且使人的本质成为可能，人的存在的本质悬置在人的自由之中。因此我们称为自由的东西是不可能区别于‘人的实在’之存在（être）的。人并不是首先存在以便后来成为自由的，人的存在和他的‘自由的’这两者之间没有区别。”[1]1946年他写的《存在主义是一种人道主义》更明确地提出“存在先于本质”的著名命题。“存在主义的无神论者，这些人里面包括海德格尔以及法国的那些存在主义者和我。他们的共同点只是认为存在先于本质。”[2]
萨特认为，人除了只是存在之外，什么也不是，是虚无。所以“人在存在主义者眼中是不能下定义的，那是因为在一开头人是什么都说不上的。……人除了自己认为的那样以外，什么都不是。这是存在主义的第一原则。”[3]“人或者完全并且永远是自由的，或者他不存在。”[4]人的存在就是一种虚无，如果想象人是充实的，接着在人身上寻找人的自由，那将是荒谬的。由此可见，萨特说的人的自由不是传统哲学家、思想家所认为的意志自由，是后天赋予人的一种属性或上帝恩赐的。人存在本身就等于自由。这样一来，我们可以把萨特关于“存在先于本质”的命题转换成“自由先于本质”的命题。
萨特反对任何形式的决定论。陀思妥耶夫斯基说过“如果上帝不存在，什么事情将是允许的”。萨特认为这是存在主义自由观的出发点。“因为如果存在确是先于本质，人永远不能按照一个已知或决定的人性来解释自己的行动，换言之，决定论是没有的——人是自由的，人就是自由。”[5]萨特说人的本质是指人成为什么样的人，是牧师还是军官，是教师还是医生，等等，这完全由自己选择，是自己造就的结果。按照决定论的看法：一个人生下来就是懦夫或者是英雄。萨特反对这种观点，认为：“是懦夫把自己成为懦夫，是英雄把自己变成英雄；而且这种可能性不是永远存在的，即懦夫可以振作起来，不再成为懦夫，而英雄也可以不再成为英雄。”[6]这是萨特存在主义所谓的主观性与超越性的原则。
在萨特看来，人的存在与物的存在不同，一张桌子就是一张桌子，而一个人永远不会完全是他所是的那个人，因此人永远处在不断超越自我与超越客观存在事物的过程中。原因何在？人生活在世上总是为了那个还没有存在的、还“不是”的东西。首先人追求自身“欠缺”的东西，这是由于人的欲望所使然。人的存在的“最深处被它所欲望的东西所纠缠”。[7]其次人追求客观事物“欠缺”的东西，正如缺了口的月轮要追求完整的满月一样。事实上这两种存在的“欠缺”在人身上得到了重合。可见人的存在过程就是人不断超越自己的过程。
如何理解萨特“虚无”概念，这是萨特存在主义很重要的问题。我们不能只停留在“虚无”是存在的否定的证明的理解上，还必需要进一步了解“虚无”对世界存在的意义。萨特说：“人是使虚无来到世界上的存在。”[8]如何理解这句话是问题的关键所在。
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