从弗朗西斯·培根与笛卡尔开始的近代哲学，进入了理性主义时代，理性具有最高的绝对权威，一切都要经过“理性法庭”决定其存在与否，决定其真伪、取舍。以人的理性权威，反对基督教神学，以理性主义反对蒙昧主义，以自由、平等的“理性王国”反对封建专制主义。其实，所谓理性决定一切，就是资产阶级思想意志决定一切，所谓理性主宰人类历史，就是资产阶级思想意志决定人类的命运。可见，“人是理性的动物”，表现了新兴资产阶级强调理性、科学、知识的力量，改造旧世界、建设新世界的雄心壮志和革命进取精神。但是这个定义以理性作为人的本质，是不科学的和片面的。卡西尔就已经指出：这个定义不能充分反映人的特性，人类文化生活形式是多种多样和丰富多彩的，如果只用“理性”来界定人，乃是“以偏概全”，以部分代替全体。
从词义上来说，“人是符号的动物”与“人是理性的动物”都源于希腊文中的“逻各斯”。因为希腊文中“逻各斯”一词兼有“理性”和“语言”等多种含义。卡西尔指出，在人类世界中语言占据着重要地位，要理解宇宙的意义，就必须理解语言的意义；但语言不过是人类最基本的符号形式之一，因此他并不只限于语言来界定人，而是由“语言”扩大为“符号”，进而提出“人是符号的动物”这个定义。但卡西尔并没有就此停步，他进一步把符号与文化联系起来。人以符号为媒介，创造出各种形式的文化；有了文化，人赖以生存的环境成为人的环境，人赖以存在的社会成为人的社会；有了文化，人成其为人，人的世界与动物世界成为完全不同的世界。“人的突出特征，人与众不同的标志，既不是他的形而上学本性也不是他的物理本性，而是人的劳作（work）。正是这种劳作，正是这种人类活动的体系，规定和划定了‘人性’的圆周。语言、神话、艺术、科学、历史，都是这个圆的组成部分和各个扇面。”[8]
[1] [德]卡西尔：《人论》，7页，上海，上海译文出版社，1985。
[2] [德]卡西尔：《人论》，28页。
[3] [德]卡西尔：《人论》，31页。
[4] [德]卡西尔：《人论》，34页。
[5] [德]卡西尔：《人论》，35页。
[6] [德]卡西尔：《人论》，52～53页。
[7] [德]卡西尔：《人论》，282页。
[8] [德]卡西尔：《人论》，87页。
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