吴禄贞是湖北云梦人，十六岁时父亲去世，家境困难，于是到湖北新军当兵，后来考入湖北武备学堂，因一篇《投笔从戎争先赴难》被张之洞赏识，随后推荐入日本士官学校学习，是留日第一期士官生。他学习成绩相当好，与同期的张绍曾、蓝天蔚并称为“士官三杰”。三人在日本都受到革命党的影响，尤其是吴禄贞，在日本期间就加入了兴中会。三人学成回国后，同为日本留学生的良弼正在通过引入士官生来消解袁世凯武备系的力量，因此都陆续得到重用。
1907年，徐世昌出任东三省总督，知道吴禄贞有才干，调他随行出关协理军务。一到关外，就遇到日本挑起的“间岛交涉”。已经占据了朝鲜的日本人得陇望蜀，借口延吉厅所辖临江一带地方有十余万朝鲜人居住，是中朝未定区域，日本驻朝鲜总监伊藤博文派斋藤领兵占据局子街。于是，徐世昌立即派吴禄贞去处理。
吴禄贞率几十名士兵加随从，冒着酷暑行走二十余天到达延吉。巧得很，日本带兵的斋藤正是吴禄贞当年的同班同学，成绩及各方面都比吴禄贞差一大截，当年考试，有许多时候要靠吴禄贞帮忙，所以一见个头瘦小、却十分干练的吴禄贞，先从心里就怯了。
一见面吴禄贞就问：“你为何擅自侵占大清领土？”
斋藤狡辩道：“这个地方本来属朝鲜领管，现在朝鲜是日本的保护国，所以我要来保护朝鲜百姓。你们为什么要到这里滋生事端？”
吴禄贞冷笑一声道：“我是大清的官，应当保卫大清的土地。中国人祖祖辈辈就住在这个地方，你们来强占了，还说我滋生事端。你也知道，吴某性情刚直，不愿意多说废话，贵军能够赶紧退出这个地方很好，不然的话，只有武力解决。我带来了一协的兵马，很快就到。”
斋藤见他如此强硬，退一步道：“你要求我们退出此地，可以送达文书到朝鲜统监处，如果有了统监的命令，我们就退出去，不然是不可能的。”
“我是军人，只知道保卫疆土，只懂武力解决问题，不负责谈判。你们要谈判，派人去我国外务部好了。你如果强占此地不走，咱们只有交交手。我也很想知道，这些年你这位老同学到底有没有长进。”吴禄贞这样一说，斋藤心里已经怯了。两人相斗，他自知不敌。
“你如果觉得回去没法向你们统监交代，我告诉你办法。”吴禄贞让随从解开一个包袱，里面全是地方志书及从前中韩交涉文书，“这些资料都能说明延吉地方全属大清，我已经写好一篇长文，我送你一册，你送你们统监。”
斋藤只好率部下撤回，不过他还不甘心，一路插上“朝鲜国地界”木牌。地方官报告吴禄贞，请示办法，吴禄贞回道：“统统给他拔掉，一把火烧了。”
地方官不敢，说怕日本人不答应。
“听我的，错不了。不然日本以后以此为借口，又制造麻烦。”
结果，斋藤前面插，吴禄贞派人后面拔，一直把斋藤逼过鸭绿江。
这件事让吴禄贞大获好评。清廷在延吉专设边务大臣，让他专意对付日本人。后来间岛危机化解，他内调回京，被授镶黄旗蒙古副都统。革命党对他寄予厚望，希望他能够打入中枢，他则提出了“中央革命论”，主张在京畿一带发动革命，可以直取清廷咽喉。后来趁第六镇统制段祺瑞调任江北提督之际，他以革命党提供的经费行贿奕劻，并在良弼的支持下得以出掌第六镇。
第六镇是袁世凯的嫡系部队，吴禄贞此前的统制王士珍、段祺瑞都是袁世凯的心腹，中上层军官仍视袁世凯为统帅。吴禄贞出掌第六镇，明眼人都知道是亲贵向北洋军掺沙子，第六镇的军官大都不太服气。吴禄贞性格刚毅，又颇为自负，便通过撤换将领的办法，杀鸡吓猴，达到控制第六镇的目的。他拿第十二协协统周符麟开刀，以吸食鸦片、不服调动为由，撤了周符麟的职，推荐自己的亲信接任。然而，陆军部同意他撤周符麟的职，却未答应他推荐的人选，而是将十二协下辖的二十一标标统吴鸿昌升任协统。
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