袁世凯已经对两人略有了解。李时灿字敏修，光绪十八年进士，授刑部主事，但并未入朝为官，以坐馆授徒谋生，担任过长垣寡过书院、武陟致用精舍、禹州颍滨经舍山长，在河南名声很响。科举废止后他大办新式教育，因而出任河南教育总会会长。王锡彤也是汲县人，父亲是盐商，家境本来还行，十六岁就中秀才，但这一年父亲因为暑热吃瓜，腹泻不止去世，他只好暂弃举业，到盐店里当伙计谋一家生计。后来连续七次乡试，都未能中进士，也就一直以塾师为业。科举废止后，他与李时灿一起大办新式教育，把自己的家塾改为女子学堂，由他的妻子管理。
李时灿先开口道：“我和筱汀久闻宫保大名，只是宫保无论在直隶还是在枢府，轰轰烈烈，吾辈实在不便趋谒，致蹈攀附之嫌。今我桑梓有幸，宫保暂栖于此，我辈以乡邻之谊才得拜谒机会。”
袁世凯摆摆手笑道：“嗨，什么轰轰烈烈，都成过眼云烟。倒是两位的大名我实在早有所闻，尤其两位创办经正书舍，真正造福豫省，泽被后世。”
经正书舍是李时灿、王锡彤首倡，卫辉府士绅名流捐建的民间藏书楼，收藏颇丰，尤其是河南地方士人著作，收藏尤为丰富。而且春、秋两次书会，河南各地文人骚客相聚于此，前后数天，成为文界一大盛事。
“我和敏修对宫保练新军、行新政、兴实业、办教育，种种业绩，冠绝直省，的确万分倾慕。三年前我到天津去参观考工厂、劝工陈列所，拜访周缉之臬台、张馨庵观察，听他们讲宫保的各项善政，就特别想去拜谒宫保，只是一无所成，实在羞于登门。”
听说王锡彤曾经去过天津参观，袁世凯十分高兴，说起他兴办工商实业的初衷，兴致盎然。王锡彤对实业也很有见解，两人谈得十分投机。
袁世凯问道：“筱汀，听说你在主办三峰矿业公司，而且成效颇著。你是儒门子弟，怎么能够放得下身段投身实业？”
王锡彤笑着回道：“说起来，是知州把我骗上了这条道。”
原来，中州产煤，但私采滥挖严重。知州把矿山收回来打算筹措款项，以西洋机器采煤。结果有十余户商家取得经营权，却都宁当鸡头，不当凤尾，最后结果是分成东峰、西峰和中峰三伙，各自经营，比从前情形好不了多少，而且纠纷不断，知州很是头疼。李时灿任中州颍滨经舍山长，在当地很有威望，知州向他请教办法，他说非请一个有本事的人来主办不可，他推荐的就是王锡彤。但知道王锡彤放不下儒生的身段，就出了个主意，成立三峰实业学堂，让他来当山长，聘约中再注明兼理三峰矿业，不怕他到时不就范。
“商人重利，与商人打交道不容易，你是如何把他们驯顺的？”袁世凯又问。
“当年去天津的时候，我请教过周缉之，知道洋人的办法，是按股份多少说话。我就采用这个办法，凡遇大事、难事，凡有兴革，我都开股东会，投票决定。因为官股占四分之一，相当有分量，有些想法也就容易得以实行。当然也有横不讲理的，那就绝不客气。”
原来把持西峰的数家商户聚众百余人，由一个戴红顶号称副将的武官，还有一个五品顶戴的文官，说是同知，一文一武压阵，强行开采。知州问王锡彤该怎么办。王锡彤建议擒贼擒王，把一文一武两人请到州府里，一面好酒好菜侍候，一面发电省城和山东，核实两人身份，结果都回电称无此败类。于是把两人下狱，声称不日将斩首示众，却又暗地里让狱卒纳贿放走两人。然后知州下海捕文书，悬赏缉拿。结果西峰族众作鸟兽散，从此服服帖帖。
袁世凯听罢后大笑道：“筱汀虽是儒生，却有霸谋，真大才也！”
王锡彤连连拱手道：“雕虫小技，不足为道。宫保才真正是经天纬地的国之柱石，我辈私下以为，也只有宫保才是收拾大清最适宜之人也。革命党蠢蠢欲动，大局将危，摄政王当遵先后之遗旨，礼重耆硕，相与补苴罅漏，或有祈天永命之望，乃听信谗言……”
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