光绪三十四年八月十九日，也就是1908年9月14日这天，东华门往东的大街上，车马络绎，路两边停满了官轿和两轮篷车或四轮马车。步军统领衙门的兵沿街放岗，还有大批巡警也前来帮助维持秩序。
从宫中出来一溜队列，前面是护军开路，接着鼓乐队，接下来是礼部官员、内务府大臣，后面则是七八乘由太监抬的黄色肩舆，肩舆上是皇太后、皇上、皇后赏赐的礼品。这支长长的队列，走了一里多路，过了御河桥，向北一拐，就到了锡拉胡同。胡同的西口就是他们此行的目的地，军机大臣、外务部尚书袁世凯在京中的府邸。
锡拉胡同曾经聚集了一批做锡器和蜡烛台的匠户，原名锡腊胡同，传到今天早已不是匠户居住地，名字也以讹化讹成了锡拉胡同。这里因为离东华门近，上朝十分方便，因此成为京中大员喜欢租住的地方。袁世凯进京后，就在胡同西头租赁了一个坐北朝南的院落。
袁世凯进京当军机大臣兼外务部尚书，是慈禧调虎离山之计，和张之洞入军机一样，把他们调离地方，剥夺了他们掌握的兵权，以便培养宗室亲贵在新军中的势力。但慈禧十分明白，要加强皇权，既要防备汉人，又不得不依靠汉人。尤其像袁世凯这样的能臣，虽然夺了他的军权，却对他十分倚重，凡事都很尊重他的意见。明天是袁世凯四十九岁的生日，按传统的算法，是五十岁。逢十整寿中国人特别看重，十几天前慈禧召见军机时，表示她要为袁世凯庆寿，而且要皇上、皇后都要有所赏赐。太后为重臣祝寿并不鲜见，但向来是大臣年至六十始有赐寿之典，像袁世凯这样过五十整寿而获太后如此恩遇，实在少之又少。有太后带头，袁世凯的五十大寿便出乎寻常地排场和热闹。
袁世凯的寿辰是明天，前后各增一天，连做三天大寿。京中亲贵、各衙门大臣、顺天府县、亲朋故旧、各省督抚，都送礼物、寿金，还有寿联、寿屏，所以锡拉胡同是人满为患，而袁世凯的府邸几乎到了摩肩接踵的程度。御赐礼品到来的消息，早有人飞报，袁世凯亲自到大门口跪迎。
这一行人昂然直入院内，直接将御赐的礼品抬进正厅。正厅内早就备好铺了黄绫的条案，太监把礼品一件件摆上去，无量寿佛、金佛两尊，御书福、寿各两幅，寿额两悬，玉如意四柄，内库纱八卷，江绸八卷，蟒衣一套，御酒两坛，双龙贡蜡两对，带寿字的银锭两千两，道光用过的翡翠朝珠一挂，康熙用过的霁红瓷瓶一对，珍珠带头一件，银器一套，锦缎二十匹等一一摆放好了，礼部和内务府官员站到条案后面，袁世凯跪下行三跪九叩的大礼。然后请圣安，请完圣安，这才与诸位官员打招呼。这些人里面，打头的是内务府大臣增崇，其人温顺平和，与袁世凯关系亦不错，笑着说道：“宫保，听说因为宫保五十大寿，北京四九城的寿屏都卖光了，我可要好好欣赏。”
袁世凯要陪同，增崇却不肯：“你老是寿星，是今天的主角，你还是去招呼客人好了，我随便走走。”
话虽如此，但毕竟是等同于钦差的身份，袁世凯当然不能让增崇“随便走走”。北京四九城的寿屏都卖光了，的确不是夸张，虽然是做寿第一天，寿联已经有三百余幅，寿屏则近百架，三进院子，几乎都摆满了。最令人瞩目的，是庆亲王奕劻的寿联，上联是“有猷有为有守”，下联是“多福多寿多男”，署名为庆亲王奕劻。按规矩，亲王送寿联，只署爵号，不署名字。增崇见到后赞叹道：“庆王爷与宫保的交情，那可真不是泛泛。”载振的对联是“相我国家尚书北斗，锡公纯嘏天保南山”，署名为“如弟载振”。最堂皇的是张之洞送的八扇寿屏，内容据说是张之洞亲自捉笔。增崇是科举出身，肚子里颇有墨水，对张之洞用典极多的四六骈文，不但能看得懂，而且能领会其妙，连连点头：“张中堂的一支笔，真是无人可比。”
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