身历其险的考政大臣一反此前对宪政改革缄默之态，以端方为首联衔奏请两宫明降谕旨，宣布立宪改革。端方，字午桥，号陶斋，满洲正白旗人，以思想开明著称。戊戌变法时出任农工商部尚书，曾经一天连上三折，深受光绪的赏识。变法失败，农工商部被撤销，他的尚书一职也被革去。等两宫西狩后痛定思痛，推行新政，端方得以复出，代理过湖广总督、两江总督，去年出任湖南巡抚。署理两江总督时创建暨南大学，大批派留洋学生，任湖南巡抚半年内又创建小学堂八十多所。他本来是内召出任闽浙总督的人选，正赶上朝廷要派大臣出洋，就被选为五大臣之一。如今他提出了以十五年为期实行宪政的方案，并征询督抚意见。两江总督周馥、盛京将军赵尔巽复电支持，两广总督岑春煊不但极力支持推行立宪，而且认为十五年太长；久经宦海而老成持重的张之洞却复电认为降旨立宪未免过早；袁世凯讥讽“香帅此时又耍起模棱两可的惯技”，但他自己也只是回电“表示同情”。同情不是同意，可以理解为并不支持，也可以理解为并不反对。他比张之洞，其实更模棱。
端方对袁世凯在直隶的新政十分赞赏，在两江、湖南巡抚任上都曾经派员前往学习。他已经从慈禧口中得到将继续派员出洋的确信，只是何时起程尚未确定。他要在走之前了结一桩心事：与袁世凯结为亲家。
此事端方托袁世凯的亲家、两江总督周馥牵线，想把他的小女儿嫁给袁世凯的第五子袁克权。袁克权是二姨太——朝鲜李氏所生，极为聪明，而又敦厚，深得袁世凯喜爱。袁世凯接到周馥的电报有些犹豫，他对满人怀着一份轻视，而且端方不知藏锋敛锐，难免将来倒霉。不过，恰好来探望袁世凯的杨士琦却不以为然：“宫保到了目前地位，无论是固位还是求百尺竿头再进一步，都必须广结奥援，尤其满人亲戚很值得结两个。至于午桥的性情，会不会招祸暂且不论，就是招祸，只要不是大逆不道，也不至于败到哪里。宫保可以先答应下来，先做个约定，至于正式定亲，不妨以孩子尚小为由拖一拖。”
袁世凯还在犹豫，杨士琦又劝道：“宫保要与瞿子玖之辈争短长，有一项无法与之相比：他是正途出身，又做过多次乡试、会试主考，真称得上门生遍天下。官场上特别重视师生关系，说是尊师重道，其中真正缘故，无非是师生结奥援，互相提携。当年李文忠公坐镇北洋，却斗不过纸上谈兵的翁同龢，原因就在于此。”
这话一下打动了袁世凯。的确，瞿鸿禨有一批得力的门生，平时好像没什么，但一到关键时刻，瞿鸿禨便有一呼百应之势，门道就在这里。
杨士琦见袁世凯已经入耳，继续劝道：“宫保没有门生，但子女枝繁叶茂，好好经营，儿女亲家也不失为得力奥援，未必就比瞿子玖势孤。”
“受教，受教。”袁世凯当即拟定电报回复周馥，很愿高攀这门亲事。
出洋考察依然是五大臣，不过人事稍有变更。徐世昌因为出任巡警部尚书，百端待理，不能出洋；商部右承绍英受伤未愈，两人均不能成行。补进来两人，一个是曾经出使日本、如今任太常寺卿的李盛铎，一个是山东布政使尚其亨，两人都较早主张推行宪政。
五大臣起程前，奕劻在府上宴请各国公使兼为五人送行，这次宴会酒馔并用中西，席间还以军乐伴奏，相当洋化，这要在从前，非被清流交章弹劾不可。但如今京师的舆论和风气已经相当开化，不但无人攻击，且报章是以赞赏的口气来报道。
袁世凯也受邀赴宴，他倒不是专程从天津赶来，因为他人就在北京，正在与日本人谈判。
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