袁世凯回籍之行，亦忧亦喜。忧是为家事。袁世凯是个孝子，对生母十分孝敬，因为自己国事缠身拖了一年多才得以归葬，心中十分不安。他希望把母亲与生父合葬，也算是对生母的安慰。但大哥袁世敦却坚决反对，理由是袁世凯的生母并非正妻，只能葬在祖林边上。而袁世凯则认为，自己的生母虽是妾，但后来也成为继室，因此也是正室的身份，与生父合葬理所当然。袁世敦与袁世凯是同父异母的兄弟，袁世敦的母亲是正室，他认为这个地位不能动摇，因此坚决不肯通融：“老四，你如今官比我大，可是嫡庶有别，长兄为父，你官再大命令不到我这个大哥。”
当年袁世敦在山东镇压义和团，朝廷将他革职，他认定袁世凯有意不伸援手，与袁世凯几乎要断绝兄弟关系。袁世凯没法，堂堂直隶总督只能为生母另寻风水宝地安葬。这件事实在窝囊得很，却又无可奈何。
忧中之喜，是为公事，也就是收回轮、电两局出现了难得的机会。盛宣怀丁忧，张翼要南下接管，他正可利用这个机会施展手段，达到收归直隶的目的。他之所以在匆匆的行程中，要到武昌参观汉阳铁厂，又要到南京会晤署理两江总督张之洞，一方面的确是想开开眼，看看张之洞大办洋务的成就，另一方面是示好张之洞，使两人关系更上层楼，为他收归轮、电铺垫。
九月初两江总督刘坤一去世，朝廷派张之洞署理两江。他这是第二次署理。第一次是甲午年，刘坤一率老湘军北上驰援辽东，战争一结束，刘坤一回任，署理半年多的张之洞回任湖广。这次刘坤一去世，按理说张之洞这二十年的封疆大吏直接实授就是，没想到又是署理。有人认为他实授两江总督只是时间问题，也有人认为，恐怕好事多磨。袁世凯认为要拿住盛宣怀，非与张之洞处好关系不可。总局设在上海的轮、电两局毕竟都在两江的地盘上，如果盛宣怀策动张之洞干预，则收归北洋恐怕要生波折。
所以袁世凯一到武昌，立即在署理湖广总督、湖北巡抚端方的陪同下参观汉阳铁厂，一路看一路赞不绝口，对陪同的郑孝胥说道：“规模如此宏阔的铁厂，也只有张香帅能够办得起来，真是让人佩服得五体投地。”
郑孝胥曾出任日本神户、大阪总领事，甲午战争前回国，闲居南京，被张之洞赏识，引入幕府，视为心腹，百政无不参预。袁世凯在他面前有意盛赞张之洞，当然相信这些赞语很快会传到张之洞的耳朵里。
满洲正白旗人端方，算满人中的能员。他对新政很有兴致，戊戌变法时受到光绪的赏识，让他出任农工商局督办。慈禧发动政变后他赋闲一段时间，但随后就出任陕西布政使，慈禧逃亡西安的途中接驾有功，被任命为陕西巡抚，一年前又出任湖北巡抚。他一到任，就办起了六十余所新式学堂，并派出大批的留学生，连他的儿子也派赴美国留学。袁世凯对派赴留学生也十分感兴趣，就此问题两人谈得也很热闹。
由于时间太紧，袁世凯在武昌逗留半日，当天晚上就乘盛宣怀派来的轮船顺江而下。北洋一艘兵轮也先期赶到，一路护航。第二天上午十一点多到了南京城外的下关码头，张之洞按惯例亲自出城，带着轿子前来迎接。总督府中门大开，放炮相迎。
进了总督府，已经是午饭时候，宾主稍作寒暄，更衣就座，相陪的是藩臬二司等大员。因为袁世凯在南京只有半天时间，下午还要继续赶路，因此宾主边吃边谈。张之洞是除李鸿章之外洋务最见成效的封疆大吏，在湖北创办汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪炮厂等，尤其汉阳铁厂，规模宏大，包括炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂大小工厂十余个，卢汉铁路更是在张之洞首倡主持下得以动工修筑。此外他尤其注重新学，办了两湖书院、经心书院，又设立农务学堂、工艺学堂、武备自强学堂、商务学堂等。袁世凯请教处颇多，当然最要紧的还是办洋务的银子怎么筹。
张之洞捋着他的长须道：“一言以蔽之，官督商办而已。”
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